La grève en cours des United Auto Workers a mis davantage l’accent sur les conditions de travail dans les constructeurs automobiles américains. Parmi les films narratifs qui ont déjà mis en lumière ces questions – aux côtés de documentaires comme celui de Michael Moore en 1989, Roger et moi – est celui de Paul Schrader Col bleusorti en salles il y a 45 ans et mettant en vedette Richard Pryor, Harvey Keitel et Yaphet Kotto. Col bleu se concentre sur Zeke, Jerry et Smokey, trois travailleurs de l’automobile basés à Détroit qui ne gagnent pas assez d’argent pour joindre les deux bouts, alors ils conçoivent un plan pour voler leur syndicat local, ce qui les amène par inadvertance à découvrir la corruption au sein de l’organisation.
Le projet marque les débuts en tant que réalisateur de Schrader, connu pour avoir écrit le scénario du classique de Martin Scorsese de 1976, Conducteur de taxi. Mais le tournage a été gâché par la tension. Sur la piste de commentaires du DVD du film, Schrader a rappelé comment ses stars se heurtaient et rivalisaient pour se concentrer. « J’ai embauché trois taureaux et je leur ai demandé de venir dans un magasin de porcelaine », a déclaré Schrader à propos de Keitel (qui apparaît dans Conducteur de taxi), Kotto et Pryor, qui endossait son premier rôle dramatique. « C’est devenu une véritable lutte d’ego pour savoir qui gagnerait la journée. »
Universal Pictures est sorti Col bleu le 10 février 1978, et THRLa critique de a félicité le film pour avoir décrit la situation « avec puissance et émotion », ajoutant qu’il « bouillonne d’une énergie formidable ». Le long métrage n’a pas eu un impact majeur au box-office, récoltant 6 millions de dollars au niveau national (30 millions de dollars aujourd’hui). Mais son héritage perdure, avec Col bleu détenant un score de 98 pour cent de critiques sur Rotten Tomatoes. Gene Siskel l’a qualifié de quatrième meilleur titre de l’année, et Bruce Springsteen – un éminent défenseur de la classe ouvrière – a cité Col bleu et Conducteur de taxi dans ses mémoires de 2016 comme deux de ses films préférés des années 1970.
Dans une interview avec Cinéaste magazine au moment de sa sortie, Schrader a expliqué qu’il avait essayé de ne pas politiser le récit de son film. « Je n’avais pas l’intention de faire un film de gauche », a-t-il déclaré. « Pendant que je travaillais sur le scénario, j’ai réalisé qu’il était arrivé à une conclusion marxiste très précise. »
Cette histoire est apparue pour la première fois dans le numéro du 27 septembre du magazine The Hollywood Reporter. Cliquez ici pour vous abonner.