« Nous voulons des souris ! »

C’est le cri de ralliement du laboratoire de biologie de Megan Phifer-Rixey à l’Université Drexel de Philadelphie. Elle recherche des souris des villes – ainsi que leurs cousines de la campagne – pour comparer leur ADN.

Phifer-Rixey – qui bénéficie d’une subvention de 1,1 million de dollars sur cinq ans de la National Science Foundation pour étudier la génétique de l’urbanisation chez la souris domestique, Muscle de la souris – a publié des dépliants dans toute la ville à la recherche de bénévoles dont les maisons sont infestées de souris et qui permettront à ses élèves de poser des pièges pour attraper les souris afin de les étudier.

« Les gens sont plutôt optimistes quant à l’idée de faire sortir les souris de leurs appartements », a déclaré Phifer-Rixey. « On pourrait penser que nous en savons plus sur ces souris qui vivent avec nous, mais étonnamment, il n’y a pas beaucoup de recherches sur les souris qui vivent en milieu urbain. »

Les souris sont une « ressource inestimable » pour la recherche sur les maladies humaines, indique le site Web de son laboratoire. Ils sont également très adaptables à leur environnement. «Ils vivent facilement en captivité, se reproduisent rapidement avec de grandes portées et tolèrent le contact humain» – des traits qui les rendent appréciés en laboratoire, mais odieux à la maison.

Les souris prospèrent dans des villes comme New York, remplies d’un parc immobilier vieillissant, et sont difficiles à contrôler. Phifer-Rixey a vu des situations allant de « une souris dans la cuisine à quelque chose de plus extrême », a-t-elle déclaré, comme une infestation totale.

Sa participante la plus enthousiaste est peut-être Debra Lass, dont l’invasion de souris a commencé peu de temps après le début des travaux de façade pour la loi locale 11 sur son immeuble de l’Upper West Side.

« Le cauchemar a commencé en juin lorsque je me suis réveillé au son de grattages rythmés et que j’ai vu une souris ramper le long du rideau de ma chambre », a déclaré Lass, 70 ans.

Malgré ses efforts de nettoyage et ses plaintes, rien n’a encore éliminé les souris, a déclaré Lass. Elle a appelé le 311, le ministère de la Santé et sa députée. Elle a piégé sept souris, bouché des trous visibles, installé un Rat Zapper, hébergé quatre inspecteurs du logement et balayé des traînées récurrentes de déchets.

Une odeur musquée persiste dans la cuisine de Lass, où son four est un abri chaleureux pour les souris nicheuses. Lorsque Lass a vu « quelque chose de moelleux » sous le four, elle a pensé qu’il s’agissait de fourrure en boule de son chat de 17 ans, Tutti, avant de réaliser qu’il s’agissait de fourrure de souris.

Elle a trouvé des restes de souris dans le four. « Le four est un crématorium pour souris ! » dit-elle. Elle a également ajouté un purificateur d’air, craignant d’inhaler des agents pathogènes.

Sa société de gestion a remplacé le four, mais le nouveau présente également une odeur.

« L’odeur vient des MUP », a déclaré Phifer-Rixey – des protéines urinaires de souris. « Les souris domestiques peuvent s’identifier grâce à leur odeur. Ils déposent des odeurs – c’est un territoire et une identité.

À la mi-août, les étudiants de Drexel ont installé quatre pièges métalliques sans cruauté autour de l’appartement de Lass. Une étudiante envoyait des SMS tous les matins pour lui demander si elle en avait attrapé un. Il a fallu six jours pour attraper une souris, facilement identifiable comme juvénile par sa petite taille et ses pattes pas encore complètement développées.

Lorsqu’il s’agit d’échapper à la capture, « les souris sont étonnamment intelligentes », a déclaré Phifer-Rixey. Il est possible que les souris soient réticentes à interagir avec un nouvel objet – un piège – dans leur environnement.

Ils peuvent aussi être des mangeurs difficiles. « Quelle est la qualité de notre appât par rapport à leurs autres options ? » » dit Phifer-Rixey. Ses pièges sont appâtés avec du beurre de cacahuète et de l’avoine. Les souris sont omnivores et le laboratoire étudiera les différences de régime alimentaire entre les souris rurales, qui se nourrissent de céréales et d’insectes, et les souris urbaines, qui se nourrissent de la nourriture des gens.

« C’est en permanence une sorte de course aux armements contre les souris », a déclaré Phifer-Rixey. « Ils mâchent leur chemin. Ils passent beaucoup de temps à mâcher et ils sont bons dans ce domaine. »

Lass, qui vit dans son appartement d’une chambre stabilisé depuis 35 ans, soupçonne que les travaux de construction du bâtiment ont réveillé les souris – et ils privilégient son appartement car la plupart des unités voisines de l’immeuble ont été entièrement rénovées et sont plus hermétiques contre l’intrusion des rongeurs.

Le quatrième inspecteur du Département de la préservation et du développement du logement de la ville a publié une lettre citant le propriétaire pour une infraction relative aux souris de « classe C », qui est considérée comme un « risque d’allergène intérieur » avec une « période de correction de 21 jours ».

Le propriétaire doit éliminer l’infestation et « la condition sous-jacente qui a causé l’infestation » en utilisant des « pratiques de lutte antiparasitaire intégrée ». Celles-ci incluent le nettoyage, la suppression des points d’entrée et l’élimination des sources d’eau provenant de la plomberie qui fuit. Les pesticides ne peuvent être appliqués que par un professionnel agréé par l’État.

Si le propriétaire ne suit pas les pratiques décrites, le locataire doit appeler le 311, indique la lettre. La prochaine étape est le tribunal du logement.

« Je me sens tellement impuissant », a déclaré Lass, qui a consulté un avocat. « Je suis terrifiée à l’idée que cela ne puisse pas être résolu et que nous ne nous débarrasserons jamais de ces souris, et c’est ma vie. »

À plusieurs reprises, la société de gestion, AJ Clarke, a envoyé un entrepreneur pour sceller les trous et un exterminateur pour installer des pièges assortis.

Mais le problème persiste, a déclaré Lass, et elle a besoin d’un plan plus agressif. Elle a programmé son propre exterminateur, mais le portier a reçu pour instruction de lui refuser l’entrée, a-t-elle déclaré.

« Sans nous en informer, elle a demandé à son propre fournisseur de faire le travail et nous ne l’autorisons généralement pas », a déclaré le gestionnaire immobilier Scott Clarke au Post. « Nous avons besoin d’un certificat d’assurance. »

« J’ai hâte que cela soit réglé rapidement », a déclaré Clarke. « C’est une période difficile de l’année avec les souris. Quand il fait frais, ils rentrent à l’intérieur. Dans la semaine prochaine, nous saurons s’il y a eu des changements significatifs.

Jusqu’à présent, il n’y en a pas eu, a déclaré Lass. « Au lieu de cela, je suis envahi par la peste. J’ai l’impression d’être en Egypte. Quelle est la prochaine étape : les sauterelles ? »

Lorsque les étudiants de Drexel sont revenus chercher leur souris, Lass leur a demandé de laisser les trois pièges supplémentaires derrière eux, « mais ils ont dit non – un seul point de données par appartement ».

En effet, « si vous les attrapez au même endroit, d’un point de vue génétique, nous ne pouvons en utiliser qu’un seul », a déclaré Phifer-Rixey. « Ils sont probablement des parents très proches. »

Son laboratoire continue de rechercher des souris à étudier. « Nous souhaitons nous développer dans d’autres régions », a-t-elle déclaré. « Nous n’en avons attrapé aucun dans le Bronx. »