Les mammifères seront très probablement effacés de la surface de la Terre par le prochain supercontinent de notre planète, a révélé une nouvelle étude.

En modélisant la tolérance à la chaleur des mammifères ainsi que les conditions climatiques de la Terre dans 250 millions d’années, les scientifiques ont découvert que la formation du prochain supercontinent le plus probable – appelé Pangea Ultima – entraînerait l’extinction probable de notre ordre animal.

Les chercheurs ont fait cette prédiction à l’aide d’un modèle climatique prenant en compte les changements de température à la surface des terres d’un nouveau supercontinent ; parallèlement à l’augmentation de l’intensité du rayonnement solaire et du dioxyde de carbone dans l’atmosphère. L’étude a été publiée le 25 septembre dans la revue Géosciences naturelles.

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« Un supercontinent crée apparemment des conditions qui conduisent plus facilement à une extinction massive », explique le premier auteur. Alexandre Farnsworth, a déclaré à Drumpe un climatologue de l’Université de Bristol au Royaume-Uni. « [Supercontinent formation] a coïncidé avec quatre des cinq dernières extinctions massives du passé géologique. »

Les fondations de la Terre sont loin d’être statiques et sont constituées de plaques de roche solide flottant sur un océan de magma bouillonnant. Au cours des deux derniers milliards d’années, les courants de convection magmatique ont séparé à plusieurs reprises ces plaques pour former des océans et des continents et les ont à nouveau brisés pour former un supercontinent. Cela se produit par cycles environ une fois tous les 600 millions d’années.

Les scientifiques s’attendent à ce que le prochain supercontinent se forme dans 250 millions d’années, lorsque les masses continentales de la Terre s’écraseront (très probablement à l’équateur) pour former la Pangée Ultima.

Ce nouveau continent sera chaud : non seulement une grande partie de sa masse équatoriale ne bénéficiera pas de l’effet de refroidissement provoqué par les océans ; mais il absorbera plus de rayonnement d’un soleil plus ancien et plus actif et sera inondé de beaucoup plus de dioxyde de carbone en raison de l’activité volcanique.

Cela signifie probablement une catastrophe pour les mammifères. L’ordre animal – des adaptations sportives telles que des glandes sudoripares et un système circulatoire qui élimine la chaleur – est assez efficace pour faire face aux températures élevées. Pourtant, augmentez la chaleur au-delà de 104 degrés Fahrenheit (40 degrés Celsius) en chaleur sèche, ou 95 F (35 C) lorsqu’il fait humide, et ces régulateurs de température commencent à tomber en panne ; empêchant l’élimination de l’excès de chaleur dangereux des corps.

Pour déterminer à quel point la future Terre sera habitable, les scientifiques se sont tournés vers un modèle climatique exécuté par un superordinateur qui prévoit les températures et l’humidité à travers la Pangée Ultima.

La majeure partie de la masse continentale de la Terre étant verrouillée ; le soleil vieillissant émet 2,5 % de rayonnement en plus ; et les niveaux de dioxyde de carbone atmosphérique augmentant jusqu’à 1,5 fois les niveaux actuels – la simulation a révélé que seulement 8 % des terres du supercontinent seraient habitables pour les mammifères.

Les scientifiques s’attendent à ce qu’une grande partie de cette augmentation de température puisse survenir à la suite d’éruptions massives formant des régions de lave et de rejet de carbone connues sous le nom de grandes provinces ignées. Poussé par la tectonique puissante et brutale des plaques en collision, cela laissera aux mammifères peu de temps pour s’adapter à la hausse des températures.

« Bien qu’il existe aujourd’hui des mammifères très spécialisés qui peuvent habiter des régions telles que le Sahara, il reste à voir si ces mammifères seraient sélectionnés de manière préférentielle et si leurs descendants reradieraient dans la Pangée Ultima et domineraient », a déclaré Farnsworth. « Peut-être que les reptiles sont mieux adaptés ? Ou quelque chose de complètement différent ? »

Les chercheurs affirment qu’il reste également possible que la Pangea Ultima menace la fin de toute vie, surtout si les températures deviennent si élevées que les plantes ne peuvent plus effectuer la photosynthèse. Mais l’adaptabilité des plantes à la température, ainsi que la robustesse des futurs écosystèmes marins, nécessiteront davantage de recherches pour être comprises, ont-ils déclaré.

Cependant, la Pangée Ultima n’est pas non plus le seul supercontinent qui pourrait se former : des scientifiques ont également prédit des supercontinents plus froids, comme « Amasia », au centre polaire. Après tout, les mammifères peuvent survivre à un cheveu.