Déplacez-vous sur Wayne et Eastwood – Lee Van Cleef est là pour voler votre scène ! Bien sûr, John Wayne et Clint Eastwood sont pratiquement synonymes de westerns (et pour cause), mais Van Cleef est le habitué le plus sous-estimé et négligé du genre. Ses yeux bellicistes et perçants et son attitude naturellement intimidante font de lui un antagoniste sans effort, mais ses compétences en tant qu’acteur vont bien au-delà de sa capacité à méchant.

Il est bon. En fait bien. Si la rareté de ses rôles principaux vous convainc du contraire, détrompez-vous : Lee Van Cleef, naturellement mais injustement catalogué comme des méchants cruels et intrigants, est une star de cinéma à cent pour cent. Il intimide dans Haut midi avec peu ou pas de lignes de dialogue. Avec un intouchable Éli Wallach, il vole Le bon le mauvais et le laid sous Clint Eastwood. Dans les westerns spaghetti criminellement sous-estimés comme La mort monte à cheval et Jour de colère, Van Cleef entre sous les feux de la rampe aveuglante du leader et scintille. S’il est vrai qu’Eastwood, Wayne et les superstars de l’âge d’or aiment Jimmy Stewart et Henri Fonda vivant plus confortablement dans la stratosphère des noms connus, Van Cleef mérite absolument d’être mentionné parmi les acteurs les plus cruciaux de l’histoire du cinéma occidental.

Lee Van Cleef est le parfait méchant occidental

Il n’y a pas de grand héros sans grand méchant, n’est-ce pas ? Eh bien, Lee Van Cleef est pratiquement le meilleur (et le plus cohérent) acteur jouant un méchant dans le genre western. Grâce à ses performances magnétiques, il contribue à rehausser chaque image dans laquelle il apparaît en servant de force opposée intense à ses co-stars « gentils ». Peut-être plus connu pour avoir joué le titulaire Bad – ou Angel Eyes – dans Le bon le mauvais et le laid, Van Cleef est rapidement devenu un personnage catalogué après un rôle muet mais mémorable dans le western oscarisé. Haut midi. S’attarder en arrière-plan, fumer des cigarettes, jouer de l’harmonica et toujours regardant avec ses yeux d’acier, Lee Van Cleef est sans doute le plus mémorable des desperados qui arrivent malvenus dans Gary Cooperla ville. Il n’a pas besoin de ce dialogue embêtant. Il se tient juste en arrière-plan, l’air dur, et ça marche.

C’est un peu la même chose dans le film avec John Wayne L’homme qui a tué Liberty Valance. Van Cleef reste à l’arrière-plan, ses lignes de dialogue sont rares et espacées, ce qui signifie qu’il agresse chaque putain de personne dans le cadre. C’est dommage que son personnage soit frappé par Wayne et rendu inutile pour le reste du film – il a fait un scélérat convaincant qui aurait dû atteindre le point culminant. Bien entendu, les rôles les plus remarquables de Van Cleef dans Sérgio LéoneLa trilogie Dollars de . Apparaissant dans le deuxième et dernier film, l’acteur joue contre un Eastwood au top de sa forme en tant que personnages antagonistes.

Dans Pour quelques dollars de plus, il incarne un chasseur de primes rival de Man With No Name d’Eastwood. Bien qu’il finisse par (un peu à contrecœur) s’associer à l’Homme afin d’atteindre un objectif commun, Mortimer (Van Cleef) est un personnage plus convaincant que le protagoniste principal. Tous les efforts d’Eastwood pour montrer ses dents et sucer ses cigares ne sont pas sans valeur (l’homme est une icône, après tout), mais il y a rarement un moment où nous sommes curieux de savoir ce qu’il pense. C’est un chasseur de primes. Il tire sur les gens. Que devez-vous savoir de plus ?

Van Cleef, cependant, se promène à travers le film vêtu d’une imposante tenue entièrement noire, ressemblant à une manifestation de la mort elle-même. Mortimer est enveloppé de mystère, avec un passé énigmatique qui a aidé le personnage à devenir intéressant. Le Yojimbo devenu tireur d’Eastwood est amusant à regarder, mais ce n’est vraiment qu’en jouant contre Van Cleef qu’il impressionne vraiment. Les deux se comportent comme des jumeaux perdus depuis longtemps (ils tirent tous les deux sur beaucoup de gens et sont bons dans ce domaine) mais sont joués de manière totalement différente. Van Cleef insuffle plus de personnalité dans son rôle. Il apporte à son personnage une complexité qui fait de lui quelqu’un avec qui il faut à la fois craindre et sympathiser. Il remporte cette manche.

Encore une fois, c’est pour Le bon le mauvais et le laid que Van Cleef restera dans les mémoires, et pour cause. En tant que méchant sadique et de sang-froid du film, Angel Eyes fauche un homme après avoir interrompu son petit-déjeuner, en tue un autre dans son lit et poignarde dans le dos tous ceux dont il a besoin pour obtenir ce qu’il veut. Il suffit de regarder sa première apparition dans le film, dans laquelle il apparaît à l’horizon, s’approche de la caméra et desselle son cheval tandis que Ennio Morricone’La magnifique partition de S résonne sur la bande originale. Il scrute le paysage avec son regard intense, et c’est tout ce dont nous avons besoin pour voir : c’est un méchant bougre. Lorsqu’il apparaît pendant l’impasse culminante monumentale du film – la meilleure de tout le genre – il apporte avec lui le genre de force chaotique imparable qui fait de lui un parfait antagoniste. Dans un film aux trois performances indélébiles, Van Cleef remporte sans doute le prix.

Interrogé par Johnny Carson S’il en a jamais assez de jouer les méchants, Van Cleef a exprimé sa satisfaction d’avoir été catalogué. « Ce sont de très bons personnages, en fait. Ils ont beaucoup de profondeur, certains d’entre eux », a déclaré l’acteur. Cela aide, du moins dans le genre western, que Van Cleef soit le lourd à lancer lorsque vous voulez qu’un personnage redoutable et imposant rivalise avec votre personnage. Il est tellement doué pour ça. Souvent de manière distrayante.

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Les quelques rôles principaux de Lee Van Cleef sont tout aussi convaincants

Au-delà de ses nombreux seconds rôles antagonistes, Lee Van Cleef est tout aussi impressionnant dans ses quelques rôles principaux interrompus par sa mort à 64 ans. La mort monte à cheval, sans doute le tour le plus convaincant de Van Cleef en tant que protagoniste, transforme sa méchanceté caractéristique en une ambiguïté morale stoïque étroitement liée à celle de L’Homme sans nom de Clint Eastwood. Dans ce document, il fait exploser des hordes de canailles tout en aidant un jeune homme (John Phillip Law) en quête de vengeance pour le massacre de sa famille. Le personnage de Van Cleef n’hésite pas à tirer sur tous ceux qui l’imposent, mais comme le protagoniste typique d’Eastwood, il n’est pas du genre à lever son arme sur des innocents. Ses balles sont réservées aux meurtriers comme aux agresseurs, et même s’il y a des choses difficiles cachées dans son passé, il est sur le chemin de la rédemption.

Le film est un western spaghetti sous-estimé, l’un des meilleurs de l’âge d’or du genre et tout aussi bon que Sergio Corbucciest plus largement reconnu Django. Van Cleef est aussi contagieux que Franco NéronLe personnage principal de , aussi. Van Cleef s’attaque à un rivalSensei type de rôle qui combine badasserie et charisme ratatiné. John Phillip Law, dans le rôle du protagoniste principal, est à plusieurs reprises éclipsé par l’autorité imminente de son aîné.

Dans ce film de vengeance à deux têtes, Van Cleef compense les antagonistes ternes en étant à la fois « héros » et folie. Il tire plus vite, agit plus intelligemment et roule plus fort que Law. Son caractère, moralement imparfait, est racheté grâce à son admiration paternelle pour le caractère de Law. Voici un homme vieillissant, endurci par un passé douloureux, prêt à réfléchir au temps perdu alors qu’il était injustement emprisonné. Van Cleef le joue parfaitement, furieux contre ceux qui l’ont trahi, mais non sans un point sensible caché sous son vernis dominateur et craquelé par le soleil.

Jour de colère rejoue avec une formule similaire en plaçant à nouveau Van Cleef dans le rôle de tuteur, mais cette fois son personnage est plus damnable. Il est un peu fou de pouvoir et vengeur, franchissant rapidement la limite de la répréhensibilité morale. Tout au long de la photo, il éclipse sa co-star Giuliano Gemma, qui joue le héros du film. Cela est dû en partie à la crédibilité totale de Van Cleef en tant qu’homme dur et moche avec quelques onces de gentillesse enfouies quelque part dans son cœur, mais cela vient aussi en partie de l’ampleur de la présence de l’acteur. Le western excentrique des années 1969 Sabbat a Van Cleef comme un tireur ridiculement compétent avec un pistolet Derringer à quatre canons sur mesure. Il est plus direct ici, démontrant encore plus sa capacité à être héroïque au mépris de son casting typique de méchant. C’est un genre assez standard, mais l’intensité de Van Cleef aide à corriger les défauts du film.

Le gros pistolet profite de l’esthétique nerveuse de Van Cleef et le présente comme un chasseur de primes dur et dur sur les traces d’un ignoble violeur. Le magnifique Seven Ride !, le dernier film du Magnifique Sept série, place un Van Cleef âgé au centre de la franchise populaire, le présentant comme l’emblématique Chris Adams, dont il tire de Yul Brynner (qui, par coïncidence, a repris le rôle de Van Cleef dans Sabata dans sa suite). Van Cleef brille dans ce rôle, y apportant la sagesse d’un homme d’État plus âgé et la bravade sans effort d’un vétéran du genre.

Dans tous ces films, Lee Van Cleef prouve à maintes reprises pourquoi, en plus d’être un acteur de soutien inestimable, il possède les qualités d’un homme de premier plan. Bons ou mauvais, moraux ou immoraux, les personnages de Van Cleef sont captivants. Le regard renfrogné caractéristique de l’acteur donne à l’homme une sévérité impénétrable tandis qu’il laisse tomber ses répliques avec une nonchalance menaçante (« peut-être qu’un rat comme toi est mieux loti mort« ). Lorsqu’il est placé aux côtés de ses co-stars avec qui il partage la tête d’affiche, Van Cleef surpasse tout le monde autour de lui, volant la scène et la mangeant avidement. Law et Gemma, deux acteurs jouant ses protégés, se perdent au milieu de l’action. Ils sont relativement oubliables, pour toujours dans l’ombre de leurs aînés. Quant aux films de Leone’s Dollar, les films appartiennent finalement à Eastwood, mais c’est simplement parce qu’il joue le héros. À presque chaque occasion, Lee Van Cleef vole la scène à sa co-star, faire des films autant à lui qu’à n’importe qui.