Un canon inhabituel découvert sous l’eau au large des côtes suédoises en 2001 pourrait être le plus ancien canon de bord jamais découvert en Europe, selon une nouvelle étude.

Des morceaux de tissu trouvés à l’intérieur de l’objet – probablement les restes d’un sac de poudre à canon connu sous le nom de cartouche – ont été daté au radiocarbone au 14ème siècle, ce qui fait de ce canon l’un des premiers canons de ce type et peut-être le plus ancien canon de bord d’Europe jamais enregistré.

L’analyse a également révélé que l’arme était chargée et prête à l’emploi, ce qui signifie qu’elle n’était pas uniquement transportée pour être utilisée sur terre.

Plutôt que de tirer des boulets de canon en métal, les premiers canons ont été conçus pour tirer des boules de pierre contre les attaquants, a déclaré l’auteur principal de l’étude. Staffan von Arbindoctorant en archéologie maritime à l’Université de Göteborg en Suède.

« Ce type de premier canon tirait très certainement des coups de pierre », a déclaré von Arbin à Drumpe dans un e-mail. « L’intention n’était pas de couler un navire ennemi. Ces canons étaient des armes ‘antipersonnel’ : ils étaient simplement utilisés pour ‘nettoyer le pont’ d’un navire ennemi. »

Les auteurs de l’étude, publiée le 3 août dans la revue Le miroir du marinne savent pas si le premier canon était installé sur un navire marchand ou un navire de guerre, mais ils espèrent résoudre le mystère en explorant l’endroit sous-marin où il a été découvert.

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Premier canon

Le canon a été trouvé à une profondeur d’environ 60 pieds (20 mètres) et à environ 3 miles (5 kilomètres) au sud-ouest de l’île de Marstrand, sur la côte ouest de la Suède.

Les archéologues suggèrent que le canon provenait d’un navire qui avait sombré à cet endroit, peut-être après avoir heurté le skerry – un rocher bas – de Kleningen, situé à quelques centaines de pieds au sud. Mais ils ont également reconnu qu’il aurait pu être accidentellement largué ou jeté par-dessus bord depuis un navire en détresse.

Le canon mesure près de 19 pouces (47,5 centimètres) de long et a à peu près la forme d’un entonnoir, avec une chambre à poudre étroite à l’arrière et un large canon mesurant plus de 7 pouces (18,5 cm) de diamètre à l’avant. D’autres canons de ce type étaient équipés d’un affût en bois pour pouvoir être pointés.

Von Arbin a déclaré que ces canons en forme d’entonnoir étaient le premier type utilisé en Europe après que la technologie y ait été introduite au XIIIe siècle, probablement via le Moyen-Orient. La raison exacte de cette forme distinctive n’est pas connue, mais cela pourrait avoir quelque chose à voir avec la façon dont ils étaient chargés.

Alliage de cuivre

Les chercheurs ont également examiné le corps métallique du canon avec la spectrométrie de masse à plasma à couplage inductif (ICP-MS), une technique qui ionise un minuscule échantillon d’une substance avec un plasma à haute température et analyse le gaz résultant.

Ils s’attendaient à ce que le canon soit en bronze à canon, un bronze composé de cuivre et d’étain avec des quantités importantes de zinc et de nickel pour le rendre plus durable. Au lieu de cela, ils ont découvert qu’il était constitué d’un alliage de cuivre contenant des quantités relativement faibles d’étain et de grandes quantités de plomb, ce qui l’aurait rendu relativement cassant.

Les chercheurs ont noté que cet alliage n’était pas adapté à la fabrication d’armes et soupçonnent qu’il a été utilisé car de meilleurs alliages n’étaient pas connus à l’époque.

Von Arbin a noté que la Baltique était trafic intense de navires de commerce au 14ème siècle et que les navires marchands étaient souvent armés contre les pirates et les navires des nations ennemies.

L’endroit où le canon a été trouvé est très exposé et toute épave qui s’y trouve est probablement démolie, a-t-il déclaré. Cependant, il espère qu’une analyse du fond marin permettra de trouver des restes du canon et que davantage de dates et d’origines du navire pourront être révélées d’ici là. la dendrochronologie, une technique qui examine les cernes de croissance des arbres dans le bois pour déterminer quand et où ils ont poussé.