Il semble parfois que le prolifique réalisateur britannique Michael Winterbottom s’est essayé à presque tous les principaux types de films, à l’exception de l’opéra léger, des histoires d’attaques de requins et des dessins animés steampunk. Cela dit, l’un de ses genres les plus cohérents – à part les comédies dramatiques mettant en vedette Steve Coogan – a été dramatisé des histoires vraies, en particulier celles sur des personnages essayant de naviguer ou d’échapper aux zones de conflit. Vous pouvez retracer ce thème jusqu’à son troisième long métrage Bienvenue à Sarajevo (1997), à travers Dans ce monde (2002) et jusqu’à récemment Onze jours en mai (co-réalisé par Mohammed Sawwaf), qui a documenté le bombardement de Palestiniens à Gaza en 2021 et les enfants tués dans l’attaque.

Suite à ce dernier travail — bien que le projet soit en développement depuis 15 ans — le dernier de Winterbottom, Shoshana, concerne la préparation à la fondation d’Israël en tant qu’État. Comme la plupart des protagonistes clés du film, le personnage principal Shoshana Borochov (Irina Starshenbaum, séduisante et sauvage) était un véritable personnage historique. Fille d’un père sioniste socialiste russe à l’époque où ces groupes de gauche exerçaient une influence considérable en proto-Israël, Shoshana est une esprit libre en avance sur son temps, sexuellement active, une douée au fusil, une journaliste pour le journal en langue hébraïque, et la « fleur » de sa société sociale à Tel Aviv, très courtisée par les hommes épris de sa beauté et de son intelligence.

Le film lui confie la tâche, assistée de nombreux textes sous-titrés et d’extraits de films d’actualités vintage, de décrire en voix off le contexte politique historique des années 1930. À l’époque, la Palestine était encore sous la domination coloniale des Britanniques, qui hésitaient entre permettre au territoire de faire sécession en deux États, ou en un seul État juif, ou simplement continuer à gouverner.

Alors que de plus en plus de Juifs commencent à s’installer dans la région, beaucoup fuyant la montée du nazisme en Europe, les tensions montent entre les Arabes et les colons sionistes. Le scénario de Winterbottom, Laurence Coriat et Paul Viragh est, à certains égards, à son meilleur lorsqu’il illustre les perspectives des factions disparates qui luttaient pour le contrôle à l’époque – de la Haganah, la force paramilitaire sioniste à laquelle appartient Shoshana, à l’Irgun, un groupe hardcore. Organisation sioniste vouée à intimider les Arabes hors du territoire par des bombardements et des assassinats.

Au milieu de cette confusion se trouvent la police et l’armée britanniques, représentées ici par le représentant gouvernemental Robert Chambers (Ian Hart), l’officier antiterroriste Geoffry Morton (Harry Melling, excellent fiable) et le policier Tom Wilkin (Douglas Booth), frais du bateau des Home Counties britanniques, qui devient bientôt amoureux de Shoshana.

Morton et Wilkin font équipe pour trouver et capturer le chef de l’Irgun, Avraham Stern (Aury Alby), dans le but de couper la tête de ce groupe terroriste de plus en plus violent et à croissance rapide. Mais dans la ville de Tel Aviv, alors nouvellement construite, où se déroule la majeure partie de l’action (la région italienne des Pouilles a été utilisée comme un lieu convaincant étant donné que la vraie Tel Aviv est beaucoup trop bâtie de nos jours), tout le monde se connaît et il y a seulement quelques degrés de séparation entre Shoshana et Stern.

Entre deux épisodes passionnés, Shoshana et Tom luttent avec leurs allégeances et leur loyauté, ce qui en fait le film de rendez-vous ultime pour les gauchers d’âge moyen ayant un goût pour le discours politique et la lingerie vintage. (Les costumes de Giada Tricomi sont d’une élégance évanouie, en particulier les robes coupées en biais et les uniformes militaires impeccables.)

Il est également utile que l’histoire semble aussi pertinente aujourd’hui que jamais, étant donné le problème perpétuel des divisions dans les cultures actuelles bien au-delà du Moyen-Orient, depuis la Grande-Bretagne ravagée par le Brexit jusqu’à l’antagonisme entre l’État rouge et l’État bleu aux États-Unis et au-delà. Comme le révélerait même un rapide survol des nouvelles en provenance d’Israël, le pays n’est guère plus proche de la paix aujourd’hui ; c’est juste la disposition des factions qui a changé.

Comme presque tout le travail de Winterbottom, ce film équilibre judicieusement le sérieux avec des préoccupations plus viscérales, et atteint principalement les bonnes notes – bien que l’alchimie de Starshenbaum avec Booth ne soit pas aussi convaincante que celle de Booth avec Melling. Mais en tant qu’histoire en pot d’une époque et d’un lieu peu représentés dans le cinéma occidental, cela fera très bien l’affaire.