Alors que La terre promise sonne plus sobre que le titre danois original, Bâtard (Le bâtard), il n’y a rien de docile ou de prosaïque dans le drame historique musclé de Nikolaj Arcel. Réunissant le réalisateur avec Mads Mikkelsen après leur convaincante collaboration de 2012, Une affaire royale, le nouveau film montre une fois de plus que les pièces d’époque peuvent être vigoureuses, puissantes et émouvantes, celle-ci étant enrichie par les thèmes de la classe, du racisme, des abus sexuels, de l’exploitation du travail et des familles choisies. C’est une belle production qui affiche toutes les vertus d’une narration à l’ancienne assurée, sans aucune trace de farce.

Alors que Mikkelsen s’est taillé une solide carrière dans le cinéma international depuis qu’il a fait tourner les têtes en tant que méchant charismatique de Bond dans Casino Royaledes films de son Danemark natal, comme La chasse, Un autre tour et celui-ci, continuent de mettre en valeur la palette de l’acteur. Incarnant le fils illégitime d’un noble et d’une servante déterminée à élever son statut, il apporte un stoïcisme magnétique, une physicalité imposante et une introspection émouvante à un personnage qui aurait pu être chez lui dans une saga de John Ford.

Mikkelsen incarne Ludvig Kahlen, qui a défié ses humbles racines en accédant au rang de capitaine et en étant décoré pour son service militaire au Danemark du milieu du XVIIIe siècle. Homme fier, motivé et ambitieux, il soumet une proposition visant à cultiver les landes arides du Jutland et à y établir une colonie, un projet potentiellement lucratif cher au roi qui a vaincu de nombreux hommes avant Ludvig.

Les comptables du Trésor royal se moquent de l’idée d’investir davantage d’argent dans ce qu’ils considèrent comme une cause perdue. Mais Kahlen propose de financer l’entreprise avec sa pension de soldat, demandant en échange un titre de noblesse et un domaine avec des serviteurs. Étant donné que les bureaucrates ne voient aucune chance de succès, ils acceptent, pensant qu’ils peuvent satisfaire le roi sans aucune dépense.

N’ayant rien d’autre qu’un cheval, une tente, un pistolet pour se protéger des bandits et quelques outils pour abattre le sol dur, que l’on croit n’être que du sable et des rochers recouverts de bruyère grossière, Ludvig installe son camp et affronte les intempéries. éléments durs. Finalement, il trouve de la terre qu’il peut mélanger à l’argile du bord de mer pour faire pousser des pommes de terre, une culture qu’il a importée d’Allemagne.

Mais dès le début, il se fait un redoutable ennemi en la personne de Frederik De Schinkel (Simon Bennebjerg), le juge du comté qui a ajouté le « De » à son nom pour le rendre plus aristocratique. Propriétaire terrien brutal qui fait travailler ses serviteurs comme des animaux et viole toute servante de son choix, De Schinkel profite de l’éloignement de Copenhague pour ignorer la monarchie et revendiquer le territoire comme sien. Lorsque Ludvig lui tient tête, insistant sur le fait que c’est la terre du roi, il impressionne la cousine de De Schinkel, Edel (Kristine Kujath Thorp), qui est contrainte, en raison des difficultés financières de sa famille, d’épouser Frederik.

De Schinkel rend difficile à Ludvig de trouver les ouvriers nécessaires pour préparer le terrain pour la plantation. Mais un jeune pasteur (Anton Eklund) lui amène un couple en fuite, Johannes (Morten Hee Andersen) et Ann Barbara (Amanda Collin), qui ont échappé à la cruauté de De Schinkel ; Ludvig accepte de leur fournir du travail et un abri, malgré le risque juridique. Il conclut également un accord pour employer les hors-la-loi vivant dans les bois, y compris une jeune fille rom orpheline, Anmai Mus (Melina Hagberg), qualifiée de manière désobligeante de « ténébreuse » et considérée par les paysans danois superstitieux comme porte-malheur.

Basé sur le roman historique d’Ide Jessen de 2020 Le capitaine et Ann Barbara, le scénario d’Arcel et Anders Thomas Jensen présente l’exposition avec une efficacité vive et une définition incisive des personnages. Le film nous entraîne dans les défis croissants auxquels Ludvig est confronté alors que De Schinkel et ses acolytes jouent de plus en plus salement, enrôlant un groupe de voyous meurtriers pour l’aider lorsque Kahlen commence à progresser. Une démonstration cruelle de vengeance de la part du propriétaire terrien lors du bal des moissons est horrible dans sa barbarie, soulignant la conviction du tyran irritable qu’il peut faire ses propres lois.

Parallèlement à la bataille de volontés croissante entre Kahlen et De Schinkel, les scénaristes retracent l’arc délicat de la relation entre Ludwig et Ann Barbara, qui commence en tant que maître et gouvernante mais évolue vers une alliance plus profonde à mesure que les circonstances effacent les frontières entre eux. Le fougueux Anmai Mus les adopte également comme parents de substitution, gagnant lentement Ludvig, ce qui conduit à des choix difficiles lorsque les colons envoyés par le roi rechignent à sa présence.

Collin fait preuve d’un véritable feu dans le rôle d’une femme qui a enduré un traitement dégradant et a juré de ne plus jamais s’y soumettre, tandis que Mikkelsen apporte une profondeur solennelle à un homme taciturne dont le projet d’avancer est entravé presque à chaque instant. Même lorsqu’il répond avec une indignation brûlante aux tactiques les plus sans scrupules de De Schinkel, la performance de Mikkelsen reste mesurée, les émotions de Ludvig étant largement intériorisées avec beaucoup d’effet.

Arcel réalise avec une main sûre qui équilibre la tension poignante d’une famille étrangère luttant pour rester ensemble avec la trahison d’un antagoniste dont la cruauté n’a pas de limites, donnant lieu à une action tendue alors même que Ludvig semble avoir réussi dans ses efforts.

Des éléments qui auraient pu se transformer en mélodrame – les étincelles de romance de Ludvig avec Edel, par exemple, qui compliquent sa compréhension avec Ann Barbara – sont maîtrisés par la mise en scène disciplinée et l’ensemble solide, et même si la méchanceté risque parfois de devenir trop mûre, elle rend le retour sur investissement n’en est que plus satisfaisant. Il s’agit d’un grand western nordique qui conserve sa gravité tout au long du film, car la réalité rappelle constamment à Ludvig que le travail acharné et l’honnêteté ne sont pas toujours récompensés.

Les compositions grand écran du directeur de la photographie Rasmus Videbæk donnent un poids imposant au paysage accidenté ; Le décor de Jette Lehmann souligne le contraste entre les humbles structures construites sur la lande désolée et la grandeur pompeuse de la résidence de De Schinkel, Hald Manor ; et la solide partition orchestrale de Dan Romer alimente le souffle épique du film. La terre promise est une histoire formidable portée par une écriture habile et de solides performances. Il y a tout un art pour apporter vitalité et modernité au drame historique, et Arcel en montre une solide maîtrise.