Antonio Baeza, professeur agrégé au Département des sciences biologiques, a découvert le nouveau ver tout en recherchant les comportements parentaux de la langouste Panulirus argus dans les Florida Keys. Baeza a nommé le ver avec bonhomie Carcinonemertes conanobrieni après le comédien Conan O’Brien en raison de ses caractéristiques physiques – long et pâle avec une légère teinte orange.

Le ver a été trouvé au large des côtes de la Colombie et des Antilles.

Les langoustes des Caraïbes, qui tirent leur nom des épines pointant vers l’avant qui recouvrent leur corps, vivent dans les eaux tropicales et subtropicales de l’océan Atlantique jusqu’au nord de la Caroline du Nord, ainsi que dans la mer des Caraïbes et le golfe du Mexique. C’est l’une des espèces des Caraïbes les plus importantes sur le plan écologique et commercialement lucrative.

Les débarquements de langouste des Caraïbes ont diminué au cours de la dernière décennie. Les scientifiques ne savent pas pourquoi, bien qu’ils aient identifié plusieurs possibilités – la surpêche, la baisse de la qualité de l’eau, le changement climatique mondial et la dégradation de l’environnement.

Une nouvelle étude publiée dans la revue BMC Zoologie montre que le ver découvert par Baeza est probablement aussi un contributeur.

Des pêcheurs artisans ont capturé 90 langoustes portant des œufs près de Pueblo Viejo, Magdalena, Colombie, pour déterminer si C. conanobriens affecte la mortalité embryonnaire, la fécondité et le rendement reproducteur chez les femelles couveuses.

Sur les 90 homards, près de 88 % avaient soit des vers némertiens, soit des kystes de vers et des masses d’œufs.

La mortalité embryonnaire, indiquée par des capsules vides et des embryons morts, variait entre 0 % et 43,81 % chez les femelles gravides infectées. La mortalité embryonnaire était absente chez les femelles gravides non infectées.

Les chercheurs ont également confirmé que la présence du ver avait un impact sur le rendement reproducteur.

« L’effet du parasite varie d’une femme à l’autre. Certaines peuvent être fortement affectées, d’autres non. Nous ne savons pas encore pourquoi », a déclaré Baeza. « Nous savons que le prédateur des œufs affecte le niveau de la population, mais nous ne pouvons pas encore dire pour combien d’effet, s’il sera mauvais ou dévastateur parce que nous n’avons pas encore ces données. »

Les vers Carcinonemertes sont responsables de l’effondrement des pêcheries de crustacés sur la côte ouest de l’Amérique du Nord.

Les langoustes des Caraïbes sont vitales pour l’écosystème marin car elles sont la proie de nombreux prédateurs, notamment les requins, les gros poissons comme le mérou et le vivaneau, les tortues et les poulpes. Ils sont aussi des prédateurs et mangent des escargots, des crabes et des palourdes. Les palourdes font partie d’une chaîne tropicale différente, de sorte que lorsque les homards les mangent, ils relient les réseaux tropicaux et le flux d’énergie à travers l’ensemble de l’écosystème.

« Toute une industrie et des communautés côtières de tout le bassin des Caraïbes dépendent de cette espèce », a déclaré Baeza.

Baeza a déclaré que si les chercheurs pouvaient comprendre la prévalence du prédateur des œufs et ses effets, une approche de modélisation pourrait prédire les débarquements futurs et informer ceux qui gèrent la pêcherie afin de minimiser les effets néfastes.

En plus de Baeza, Natalie Stephens, étudiante diplômée de Clemson, et des chercheurs de Colombie et du Chili ont contribué à l’étude. Leurs conclusions sont détaillées dans l’article « L’effet du prédateur des œufs Carcinonemertes conanobrieni (Nemertea) sur les performances de reproduction de la langouste des Caraïbes Panulirus argus ».