Des bruits de claquement périodiques détectés à des intervalles de 30 minutes près de l’épave du Titanic peuvent signifier que le submersible Titan perdu est intact avec son équipage vivant à l’intérieur, et il pourrait même être récupérable, selon les experts.

Un avion de reconnaissance canadien Boeing P-8 Poseidon a détecté les « bruits sous-marins » à l’aide de bouées acoustiques, a annoncé tôt mercredi 21 juin la Garde côtière américaine (USCG) Northeast. Le claquement a été détecté toutes les 30 minutes, et les bruits se faisaient encore entendre 4 heures plus tard.

Les sauveteurs se bousculent pour localiser la source des impulsions. Jusqu’à ce qu’il soit retrouvé, il est impossible de savoir si les bruits proviennent de l’épave du Titanic, de quelque chose d’autre sous l’océan, ou du navire perdu, qui a disparu depuis le matin du 18 juin avec cinq personnes à bord.

Si les sons proviennent du submersible, les scientifiques disent que cela exclut un certain nombre de possibilités quant à la façon dont il a disparu et ouvre une fenêtre étroite pour un sauvetage potentiel.

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« Si les sons proviennent du submersible et que la source est ce que nous pensons qu’elle pourrait être, le scénario catastrophique d’une implosion de logement ne s’est pas produit », a déclaré Blair Thortonprofesseur d’autonomie marine à l’Université de Southampton au Royaume-Uni

Si le submersible est retrouvé, a déclaré Thornton, un véhicule sous-marin télécommandé (ROV) pourrait le ramener à la surface.

« Je pense que le plus grand défi est de le localiser avec précision. Si vous pouvez le localiser avec précision et y amener des submersibles, ces ROV sont des plates-formes extrêmement performantes… ils effectuent de nombreuses tâches de manipulation sur des cibles qui ne sont pas nécessairement conçues pour être manipulées », Thornton dit Drumpe.

Perdu dans l’abîme

Le submersible OceanGate Titan a disparu environ 1 heure et 45 minutes après le début de sa descente de 2,5 heures vers l’épave du Titanic dans une tranchée en haute mer dans l’océan Atlantique Nord. Le sous-marin a probablement moins de 24 heures d’approvisionnement en oxygène d’urgence.

Avant que les bruits périodiques ne soient détectés, certains scientifiques ont suggéré que Titan avait très probablement implosé en raison d’un défaut dans sa coque en fibre de carbone et en titane, ou de son point de vue – dont le fabricant n’a certifié la sécurité qu’à des profondeurs de 4 265 pieds (1 300 mètres). L’épave du Titanic se trouve à environ 12 500 pieds (3 800 m) sous la surface.

Frank Owen, ancien commandant de la marine australienne et ancien directeur de son projet d’évacuation et de sauvetage de sous-marins, a déclaré à BBC News qu’il était convaincu que les bruits provenaient de l’intérieur du Titan.

« S’il y avait un intervalle de 30 minutes, il est très peu probable que ce soit autre chose qu’humain », a-t-il déclaré. « À bord de cet engin se trouve un scaphandrier à la retraite de la marine française. Il connaîtrait le protocole pour essayer d’alerter les forces de recherche… à l’heure et à la demi-heure, vous cognez comme un diable pendant trois minutes.

Après avoir été interrogé sur la possibilité que des bruits aient été émis par des êtres humains piégés à l’intérieur d’un submersible profondément sous l’océan Atlantique, John Mauger, un contre-amiral des garde-côtes américains, a déclaré à CBS News : « C’est un site incroyablement complexe. Vous devez rappelez-vous que c’est le site de l’épave du Titanic. Il y a beaucoup de métal et d’objets différents dans l’eau autour du site. »

« C’est pourquoi il est si important que nous ayons engagé des experts de la marine qui comprennent la science derrière le bruit afin qu’ils puissent classer ou nous donner de meilleures informations sur la source de ce bruit », a-t-il déclaré.

Trouver le titan

La détection des bruits offre aux équipes de recherche et de sauvetage un faible espoir de retrouver le submersible manquant, qui pourrait autrement être perdu parmi les innombrables débris du Titanic ou emporté à des kilomètres de son site de plongée initial par de puissants courants océaniques.

« Si un véhicule continue à dériver dans la colonne d’eau, il pourrait avoir dérivé pendant plusieurs jours maintenant, auquel cas nous nous attendrions à ce qu’il soit à plusieurs dizaines de kilomètres – voire plus – loin du site », a déclaré Thornton. « Donc, cela nous dit qu’il est très probablement stationnaire, et cela pourrait signifier qu’il est au fond de la mer ou accroché à quelque chose. »

Thornton a déclaré que la détection d’une seule bouée acoustique avait probablement déjà aidé les équipes de secours à réduire la zone de recherche à environ 0,2 mile carré (1 kilomètre carré).

En déployant plus de bouées acoustiques (ou des ensembles de microphones sous-marins appelés hydrophones), les sauveteurs pourraient utiliser d’autres bruits pour trianguler l’emplacement possible du sous-marin à moins de 330 pieds (100 m). Les ROV ont tendance à se déplacer à peu près au rythme de la marche humaine, il est donc essentiel de limiter la recherche à une petite zone.

« Cela commence vraiment à devenir la plage où un submersible à la bonne profondeur utilisant un sonar actif peut rechercher un espace comme celui-là », a déclaré Thornton.

Pourrait-il y avoir un sauvetage ?

Si le Titan est retrouvé, tenter un sauvetage sera un défi de taille, et un record en plus. Le sauvetage en mer le plus profond de l’histoire – la récupération en 1973 du submersible canadien Pisces III et de ses deux membres d’équipage au large des côtes irlandaises – a eu lieu à 1 575 pieds (480 m) sous la surface. C’est huit fois moins que la plus grande profondeur possible à laquelle Titan pourrait se reposer.

Mardi, un navire de pose de câbles Deep Energy a déployé un ROV dans la zone de recherche, bien qu’il ne soit pas clair s’il peut descendre jusqu’à l’épave. D’autres navires équipés de ROV sont actuellement en route. L’un des plus prometteurs est le navire de recherche français L’Atalante, qui dispose de deux ROV capables de descendre jusqu’au fond de l’épave du Titanic.

Les navires et les ROV ont déjà récupéré avec succès des véhicules dans les profondeurs du Titanic, comme un avion de chasse américain qui a été récupéré à 12 400 pieds (3 780 m) sous la mer de Chine méridionale l’année dernière. Un ROV a enveloppé l’avion dans un filet et l’a attaché à un crochet relié à un navire en surface, qui l’a treuillé.

Si le Titan, s’il était retrouvé, aurait besoin d’être treuillé, c’est aussi une question de spéculation – selon que les ballasts de l’engin, qui inondent d’eau pour tomber et d’air pour monter, restent intacts.

« S’il est accroché par quelque chose de pas trop lourd, il peut être possible pour un véhicule télécommandé avec des manipulateurs (bras de robot) de déloger l’obstruction. Ensuite, le submersible pourrait être capable de flotter à la surface si ses poids peuvent être largués », Nicolai Roterman, écologiste des grands fonds et biologiste marin à l’Université de Portsmouth au Royaume-Uni, a déclaré à Drumpe. « Une autre possibilité serait d’essayer d’attacher quelque chose de flottant au submersible, mais je ne suis pas au courant que cela ait été fait à de telles profondeurs auparavant. »