Le nouveau dino, ‘Iani’, était le visage d’une planète en mutation


Un dinosaure herbivore récemment découvert a peut-être été le « dernier soupir » d’une espèce pendant une période où le réchauffement climatique de la Terre a entraîné des changements massifs dans les populations mondiales de dinosaures.

Le spécimen, nommé Ian Smith après Janus, le dieu romain du changement à deux visages, était un ornithopode précoce, un groupe de dinosaures qui a finalement donné naissance aux dinosaures à bec de canard les plus connus tels que Parasaurolophus et Edmontosaure. Les chercheurs ont récupéré la majeure partie du squelette du dinosaure juvénile – y compris le crâne, les vertèbres et les membres – de la formation de Cedar Mountain dans l’Utah.

Ian Smith vivait dans ce qui est aujourd’hui l’Utah au milieu du Crétacé, il y a environ 99 millions d’années. La caractéristique la plus frappante du dinosaure est sa mâchoire puissante, avec des dents conçues pour mâcher des matières végétales dures.

Le milieu du Crétacé a été une période de grands changements, qui ont eu de grands effets sur les populations de dinosaures. L’augmentation du dioxyde de carbone atmosphérique pendant cette période a provoqué un réchauffement de la Terre et une élévation du niveau de la mer, regroupant les dinosaures sur des masses continentales de plus en plus petites. Il faisait si chaud que les forêts tropicales prospéraient aux pôles. La vie végétale à fleurs a envahi les zones côtières et a supplanté les sources de nourriture normales pour les herbivores.

En Amérique du Nord, les sauropodes géants herbivores – autrefois titans du paysage – disparaissaient, ainsi que leurs prédateurs allosauriens. Au même moment, de plus petits mangeurs de plantes, comme les premiers becs de canard et les dinosaures à cornes, et des théropodes à plumes comme les tyrannosaures et les énormes oviraptorosaures, arrivaient d’Asie.

Entrer Ian Smithunique non seulement parce qu’il vient d’être découvert, mais aussi en raison de sa rareté dans les archives fossiles nord-américaines et de sa position dans l’histoire des dinosaures.

« Découverte Jani était un coup de chance. Nous savions que quelque chose comme ça vivait dans cet écosystème parce que des dents isolées avaient été collectées ici et là, mais nous ne nous attendions pas à tomber sur un si beau squelette, surtout à cette époque de l’histoire de la Terre. Avoir un crâne presque complet a été inestimable pour reconstituer l’histoire », explique Lindsay Zanno, professeur de recherche associé à la North Carolina State University, responsable de la paléontologie au North Carolina Museum of Natural Sciences et auteur correspondant de l’ouvrage.

Zanno et son équipe ont utilisé le squelette bien conservé pour analyser les relations évolutives de Jani et ont été surpris – et un peu sceptiques – des résultats.

« Étaient couvertes Jani en tant que premier rhabdodontomorphe, une lignée d’ornithopodes connue presque exclusivement d’Europe « , dit Zanno. « Récemment, les paléontologues ont proposé qu’un autre dinosaure nord-américain, Tenontosaure – qui était aussi commun que le bétail au début du Crétacé – appartient à ce groupe, ainsi que certaines créatures australiennes. Si Jani se présente comme un rhabdodontomorphe, cela soulève beaucoup de questions intéressantes. »

La clé parmi celles-ci est, pourrait Jani être un dernier soupir, un témoin de la fin d’une lignée autrefois couronnée de succès ? Zanno pense que l’étude de ce fossile dans le contexte des changements environnementaux et de la biodiversité au milieu du Crétacé nous donnera un meilleur aperçu de l’histoire de notre planète.

Ian Smith porte le nom de Janus, le dieu à deux visages qui symbolisait les transitions – un nom approprié, compte tenu de sa position dans l’histoire.

« Jani peut être le dernier membre survivant d’une lignée de dinosaures qui prospéraient autrefois ici en Amérique du Nord, mais qui ont finalement été supplantés par les dinosaures à bec de canard », explique Zanno.Jani était vivant pendant cette transition – donc ce dinosaure symbolise vraiment une planète en mutation.

« Ce dinosaure se tenait au bord du précipice », dit-elle, « capable de regarder en arrière la façon dont les écosystèmes nord-américains étaient dans le passé, mais suffisamment proche pour voir l’avenir venir comme un train à grande vitesse. Je pense que nous pouvons tous comprendre cela. « 

L’oeuvre apparaît dans PLOS ONE et a été soutenu par la National Science Foundation. Zanno est l’auteur principal ainsi que le correspondant. Terry Gates et Haviv Avrahami, tous deux de NC State et du North Carolina Museum of Natural Sciences, ainsi que Ryan Tucker de l’Université de Stellenbosch et Peter Makovicky de l’Université du Minnesota, ont également contribué au travail.

Laisser un commentaire

Votre adresse e-mail ne sera pas publiée. Les champs obligatoires sont indiqués avec *

*