Le monde de la biomédecine a développé de nombreuses technologies qui semblent très éloignées de la science-fiction, mais dont le public n’est pas au courant. Les vaccins à base d’ARNm, cependant, étaient une grande exception car une grande partie du public a suivi le développement de la technologie comme une étape clé pour sortir du pire de la pandémie et a ensuite reçu les vaccins en masse.

La technologie de l’ARNm a de nombreuses applications potentielles au-delà du COVID, et nous en avons parlé un peu lors de la conférence « Au-delà du COVID : que signifie la technologie de l’ARNm pour le traitement des maladies ? » panel lors de l’événement Ars Frontiers de la semaine dernière. Nous avons archivé le panel sur YouTube ; si vous souhaitez vous concentrer sur la discussion sur les thérapies par ARNm, vous pouvez commencer à 1 heure et 55 minutes.

L’ARNm est une molécule d’acide nucléique qui ordonne à la cellule de fabriquer des protéines spécifiques. Lorsqu’ils sont utilisés comme vaccins, les instructions demandent une protéine produite par un agent pathogène, tel qu’un virus. « Cela aide à mettre en place une affiche recherchée pour le système immunitaire », a déclaré Nathaniel Wang, co-fondateur et PDG de Replicate Bioscience.

La production d’une affiche recherchée n’est pas différente des autres vaccins. « Les ARNm ne sont que le vaisseau, c’est le véhicule de livraison », a déclaré Karin Bok des National Institutes of Health. « Alors disons que vous avez votre sandwich pour le déjeuner – l’ARNm est le pain que vous choisissez pour livrer ce sandwich. » Là où l’ARN diffère, c’est dans la facilité avec laquelle il est possible de travailler. Bok a déclaré que puisque l’ARNm est synthétique, il évite bon nombre des précautions de sécurité potentielles qui doivent être prises lorsque le vaccin est produit dans des cellules. (Bok est le directeur de la préparation à la pandémie et de l’intervention d’urgence au Centre de recherche sur les vaccins des NIH.) Cela signifie que nous pouvons soumettre rapidement un vaccin à des tests de sécurité et potentiellement tester d’autres vaccins en parallèle.

Cette facilité d’utilisation affecte également la fabrication. « Vous n’avez pas besoin de recréer un processus de fabrication pour la grippe contre le COVID-19 contre le virus d’Epstein-Barr », a déclaré Wang. « Vous changez simplement la séquence qui se trouve dans l’ARN lui-même, mais la façon dont vous fabriquez et purifiez ce matériau est la même, et c’est pourquoi c’est tellement plus rapide. »

Au-delà de la vitesse

La vitesse de développement présente des avantages supplémentaires. Bok a nommé les vaccins saisonniers, comme la grippe (et potentiellement le COVID à l’avenir), comme un grand bénéficiaire. Étant donné que le processus de test et de fabrication est plus rapide, nous pouvons attendre quelques mois supplémentaires pour recueillir des données supplémentaires avant de nous engager sur une formulation spécifique pour le vaccin de l’année. Au-delà de cela, Bok a suggéré que nous utiliserons des ARNm pour d’autres maladies, mais lesquelles dépendront d’une analyse de la maladie spécifique et si l’ARNm peut fournir ce qui est nécessaire pour générer une immunité durable.

Wang, pour sa part, est enthousiasmé par les technologies en développement (il les a appelées « ARNm 2.0 ») qui pourraient produire plus de protéines à partir de chaque molécule d’ARN et inclure des signaux qui stimulent la réponse immunitaire. Cela, a-t-il suggéré, pourrait réduire jusqu’à 1 000 fois la dose de vaccin requise, ce qui rendrait la fabrication encore plus facile.

Cela pourrait être une bonne nouvelle pour des utilisations autres que les vaccins. Les thérapies telles que celles des maladies auto-immunes et du diabète reposent sur des injections de protéines, souvent effectuées quotidiennement. Mais avec les ARNm, nous pouvons faire en sorte que nos cellules produisent elles-mêmes les thérapies. Wang a déclaré qu’il y avait des travaux pour développer des molécules de type ARNm qui peuvent conduire l’expression pendant des semaines, voire des mois, éliminant potentiellement le besoin d’injections quotidiennes.

Plus loin dans le futur, Wang a déclaré que les gens travaillaient sur des soi-disant «vaccins contre le cancer», où les protéines sont utilisées pour restaurer la réponse immunitaire aux cellules cancéreuses. L’ARNm, a-t-il suggéré, était un candidat évident pour une utilisation dans ce travail.

Toutes ces utilisations dépendent cependant du fait que le public soit à l’aise avec l’utilisation continue de l’ARNm, ce qui a suscité beaucoup de suspicion dans certains cercles après le déploiement du vaccin COVID. Bok a partiellement attribué cela à l’aspect vitesse de Project Warp Speed, bien qu’elle ait souligné que « nous ne parions que de l’argent; nous n’avons pas parié la sécurité ». Mais elle a également reconnu qu’il y avait une méfiance à long terme envers les vaccins dans de nombreuses sociétés.

« Je pense que notre enthousiasme pour la R&D doit aller de pair avec la manière dont nous instillons la confiance dans les vaccins, mais aussi dans les vaccins à ARNm, qui est une nouvelle technologie fantastique que nous pouvons utiliser pour de très nombreuses maladies infectieuses que nous n’avons pas. ont des vaccins », a déclaré Bok. Elle et Wang ont souligné que la transparence et l’authenticité seront essentielles pour instaurer la confiance.

Pourtant, le fait que nous devions rétablir la confiance est un signe du succès de cette technologie par rapport à ce qu’elle était avant COVID. « Je pense qu’il est parfois difficile de se souvenir de quoi que ce soit avant la pandémie, mais les gens étaient prêts à prendre les technologies ARN derrière le hangar et à tirer dessus », a déclaré Wang. « Il y avait de vraies questions quant à savoir si cela pourrait jamais évoluer, s’il allait jamais être déployé commercialement, s’il allait y avoir des questions fondamentales de sécurité, et je pense que ce que les dernières années ont fait, c’est vraiment répondre à toutes ces questions avec un oui retentissant, c’est une technologie évolutive, elle peut être fabriquée, elle peut être sûre et déployable. »