Les papillons, les abeilles et même les chauves-souris sont célébrés comme des pollinisateurs : des créatures qui voyagent de fleur en fleur pour se nourrir et, ce faisant, aident à fertiliser les plantes en répandant du pollen. Mais certains des pollinisateurs les plus divers de la nature passent souvent inaperçus, même des scientifiques : les coléoptères à long museau appelés charançons. Une nouvelle étude dans la revue Communauté de pairs en écologie fournit une plongée profonde dans plus de 600 espèces de charançons, y compris ceux dont les cycles de vie entiers sont entrelacés avec une plante spécifique qu’ils aident à polliniser.
« Même les personnes qui travaillent sur la pollinisation ne considèrent généralement pas les charançons comme l’un des principaux pollinisateurs, et les personnes qui travaillent sur les charançons ne considèrent généralement pas la pollinisation comme quelque chose de pertinent pour le groupe », explique Bruno de Medeiros, conservateur adjoint des insectes. au Field Museum de Chicago et l’auteur principal de l’étude. « Il y a beaucoup de choses importantes qui manquent aux gens à cause d’idées préconçues. »
Il existe environ 400 000 espèces de coléoptères que les scientifiques ont identifiées, ce qui en fait le plus grand groupe d’animaux au monde. Et le plus grand groupe de coléoptères sont les charançons. « Nous connaissons 60 000 espèces de charançons, ce qui équivaut à peu près au nombre de tous les animaux vertébrés réunis », explique de Medeiros. La nouvelle étude est un examen de centaines de descriptions précédemment publiées d’interactions entre les charançons et les plantes, afin de mieux comprendre leur rôle en tant que pollinisateurs.
Les charançons sont parfois considérés comme des ravageurs; ils peuvent parfois être trouvés dans les garde-manger mangeant des pâtes et des céréales, et au tournant du 20e siècle, les charançons de la capsule ont perturbé l’économie cotonnière du sud des États-Unis en se nourrissant de cotons-tiges. Cependant, de nombreuses espèces sont bénéfiques pour les plantes, notamment en tant que pollinisateurs.
« Dans cette étude, nous nous sommes concentrés sur les pollinisateurs du site de couvée – des insectes qui utilisent les mêmes plantes qu’ils pollinisent comme sites de reproduction pour leurs larves », explique de Medeiros. « Il s’agit d’un type particulier d’interaction de pollinisation car elle est généralement associée à une spécialisation élevée : comme les insectes passent tout leur cycle de vie dans la plante, ils ne pollinisent souvent que cette plante. Et comme les plantes ont des pollinisateurs très fiables, elles utilisent principalement ceux-ci. pollinisateurs. »
La pollinisation du site de ponte est un peu comme une version plus extrême de la relation entre les papillons monarques et l’asclépiade, qui est la seule plante que les chenilles monarques mangent et le site où les papillons pondent leurs œufs. Mais les pollinisateurs des sites de ponte, contrairement aux monarques, poussent la relation un peu plus loin : les monarques adultes se nourrissent du nectar de nombreuses fleurs différentes, mais les pollinisateurs des sites de ponte, y compris de nombreuses espèces de charançons, ne comptent que sur leur seule plante partenaire comme source de de la nourriture et un site de ponte.
« Ce type d’interaction de pollinisation est généralement considéré comme rare ou inhabituel », explique de Medeiros. « Dans cette étude, nous montrons qu’il existe des centaines d’espèces de charançons et de plantes pour lesquelles cela a déjà été documenté, et beaucoup, beaucoup d’autres restent à découvrir. »
Ces relations étroitement liées signifient que les plantes et les charançons ont besoin les uns des autres pour s’épanouir. « Le palmier à huile, qui est utilisé pour fabriquer du beurre de cacahuète et du Nutella, n’était pas une industrie viable jusqu’à ce que quelqu’un comprenne que les charançons trouvés avec eux étaient leurs pollinisateurs », explique de Medeiros. « Et parce que les gens avaient une idée fausse selon laquelle les charançons n’étaient pas des pollinisateurs, cela a pris beaucoup, beaucoup plus de temps que cela n’aurait pu prendre. »
Il dit que ces sortes d’idées fausses sont l’une des motivations de la nouvelle étude. « Nous mettons en évidence un groupe d’insectes que la plupart des gens veulent voir tués, et nous montrons qu’ils peuvent en fait être assez importants pour le maintien des écosystèmes et des produits qui nous tiennent à cœur », dit-il. « Nous espérons qu’en résumant ce que nous savons et en fournissant quelques indications sur ce à quoi nous devrions prêter attention, nous pourrons aider d’autres chercheurs et le public à mieux apprécier le rôle des charançons en tant que pollinisateurs, en particulier sous les tropiques. »
