Paulo Costa revient à l’UFC 291 le 29 juillet, onze mois après son dernier combat pour la promotion contre Luke Rockhold. Des problèmes contractuels l’ont empêché de se battre à l’UFC 284 en Australie et semblaient entraîner le départ de « Borrachinha » pour un emploi plus lucratif.

En fin de compte, Costa et l’UFC ont conclu un accord qui, selon Costa, faisait de lui le Brésilien le mieux payé du sport. Lors d’une interview avec Ag Fight, le président de l’UFC, Dana White, a expliqué comment ils avaient arrangé les choses.

« Je pense que chaque combattant avec qui nous traitons est différent à certains égards », a-t-il déclaré. « Vous savez, certains sont faciles, d’autres plus difficiles. Mais c’est notre travail, c’est ce que nous faisons. Notre travail consiste à conclure des accords et nous l’avons finalement fait appeler, et ce sera amusant de le voir se battre dans l’Utah. Son dernier combat avec Rockhold dans l’Utah était génial, c’était une guerre totale … Il est amusant à regarder, c’est bien de le revoir.

À l’origine, il semblait que l’UFC allait emballer Paulo dans du papier bulle jusqu’à un combat en octobre contre Khamzat Chimaev à Abu Dhabi. Ensuite, il y a eu une annonce surprise: le Costa classé n ° 5 affronterait Ikram Aliskerov, un poids moyen non classé relativement inconnu.

« Je vous le garantis, il combat un dur à cuire, et ce sera un sacré bon combat », a promis White. « Et comme je l’ai déjà dit, lorsque vous négociez et concluez des accords avec des combats … vous savez, ils ne sont pas aussi faciles dans les coulisses qu’ils le paraissent en surface. »

Si les négociations Costa / UFC ont été plus difficiles dans les coulisses qu’elles ne l’étaient en surface, elles ont dû être assez difficiles. L’UFC a tenté de forcer Costa à combattre Robert Whittaker en Australie. Pendant des mois, Costa a déclaré aux médias qu’il n’avait pas signé d’accord de combat et qu’il ne se battrait pas sans un nouveau contrat lui versant plus d’argent. À l’époque, « Borrachina » ne gagnait encore que 70 000 $ à montrer et 70 000 $ à gagner.

En réponse, White a traîné Costa pendant les interviews, le qualifiant de « fou » et laissant entendre qu’il ne méritait pas d’augmentation de salaire parce que son dernier combat était une « performance ridicule et horrible ». Vous savez, des trucs de promoteur standard.

Nous ne sommes toujours pas sûrs à 100% que les choses entre l’UFC et Costa sont cool maintenant. Un accord a peut-être été conclu qui rapporte beaucoup à Paulo par combat, mais le mettre au banc jusqu’en octobre puis le jeter au loup connu sous le nom de Khamzat? Ce n’est pas le comportement d’une entreprise qui recherche la viabilité à long terme d’un combattant. Il ne le réserve pas non plus contre une perspective inconnue comme Aliskerov dans un combat que les bookmakers appellent un tirage au sort.