La recherche a été effectuée sur les crabes dormeurs et a révélé que l’acidification des océans les oblige à moins renifler physiquement, a un impact sur leur capacité à détecter les odeurs de nourriture et même diminue l’activité des nerfs sensoriels responsables de l’odorat.

« Il s’agit de la première étude à examiner les effets physiologiques de l’acidification des océans sur l’odorat des crabes », a déclaré Cosima Porteus, professeure adjointe au département des sciences biologiques de l’Université de Scarborough et co-auteur de l’étude. avec la postdoc Andrea Durant.

L’acidification des océans est le résultat du fait que les océans de la Terre deviennent plus acides en raison de l’absorption de quantités croissantes de dioxyde de carbone dans l’atmosphère. C’est une conséquence directe de la combustion de combustibles fossiles et de la pollution par le carbone, et plusieurs études ont montré que cela avait un impact sur le comportement de la faune marine.

Les crabes dormeurs sont une espèce économiquement importante que l’on trouve le long de la côte du Pacifique, qui s’étend de la Californie à l’Alaska. Ils sont l’un des crabes les plus populaires à manger et leur pêcherie était évaluée à plus de 250 millions de dollars en 2019.

Comme la plupart des crabes, ils ont une mauvaise vision, leur odorat est donc crucial pour trouver de la nourriture, des partenaires, des habitats appropriés et éviter les prédateurs, explique Porteus. Ils reniflent à travers un processus connu sous le nom de effleurement, où ils effleurent leurs antennules (petite antenne) dans l’eau pour détecter les odeurs. De minuscules neurones responsables de l’odorat sont situés à l’intérieur de ces antennules, qui envoient des signaux électriques au cerveau.

Les chercheurs ont découvert deux choses lorsque les crabes ont été exposés à l’acidification des océans : ils s’agitaient moins et leurs neurones sensoriels étaient 50 % moins sensibles aux odeurs.

« Les crabes augmentent leur taux de scintillement lorsqu’ils détectent une odeur qui les intéresse, mais chez les crabes exposés à l’acidification des océans, l’odeur devait être 10 fois plus concentrée avant que nous ayons vu une augmentation du scintillement », explique Porteus.

Il y a quelques raisons potentielles pour lesquelles l’acidification des océans semble avoir un impact sur l’odorat des crabes. Porteus souligne d’autres recherches effectuées à l’Université de Hull qui ont montré que l’acidification des océans perturbe les molécules odorantes, ce qui peut avoir un impact sur la façon dont elles se lient aux récepteurs olfactifs chez les animaux marins tels que les crabes.

Pour cette étude publiée dans la revue Biologie du changement global, Porteus et Durant ont pu tester l’activité électrique dans les neurones sensoriels des crabes pour déterminer qu’ils étaient moins sensibles aux odeurs. Ils ont également découvert qu’ils avaient moins de récepteurs et que leurs neurones sensoriels rétrécissaient physiquement jusqu’à 25 % en volume.

« Ce sont des cellules actives et si elles ne détectent pas autant les odeurs, elles pourraient rétrécir pour économiser de l’énergie. C’est comme un muscle qui rétrécira si vous ne l’utilisez pas », dit-elle.

Porteus affirme qu’une détection réduite des aliments pourrait avoir des implications pour d’autres espèces économiquement importantes telles que le crabe royal d’Alaska et le crabe des neiges, car leur odorat fonctionne de la même manière.

« La perte de leur odorat semble être liée au climat, cela pourrait donc expliquer en partie la baisse de leur nombre », explique Porteus.

« Si les crabes ont du mal à trouver de la nourriture, il va de soi que les femelles n’auront pas autant d’énergie pour produire des œufs. »

Cette recherche a été financée par le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada. Une partie de l’analyse a été effectuée à l’U de T Centre de Neurobiologie du Stress.