Plus écologique par conception


La chimie verte a franchi une étape importante. Cela fait 25 ans que les 12 principes qui ont guidé son développement ont été proposés pour la première fois par Paul Anastas et John Warner. Mais qu’est-ce que le domaine a accompli pendant cette période ? Et que peut-on encore en attendre ?

Alors qu’Anastas et Warner sont parfois appelés « les pères de la chimie verte », le concept remonte plus loin et a ses racines dans les années 1980 et 1990. Ce qu’Anastas et Warner ont fait, c’est de codifier certaines des idées dans ce domaine en développement, et cela a touché une corde sensible chez de nombreux chimistes soucieux de l’environnement. En 2019, la production chimique devrait doubler d’ici 2030, il est donc urgent de trouver des moyens plus propres et plus écologiques de produire les matières premières nécessaires à la vie moderne.

Lorsque les principes sont apparus pour la première fois, ils ont mis les chimistes au défi de penser différemment et il était difficile de savoir s’ils obtiendraient l’acceptation généralisée nécessaire pour apporter de réels changements. Pourquoi accorder une attention particulière à l’économie atomique, par exemple, alors que la minimisation des sous-produits n’est qu’une bonne pratique ? Les matières premières pétrochimiques sont bon marché et abondantes, alors pourquoi chercher à les remplacer par des matières premières renouvelables ? Et n’y aura-t-il pas toujours une perte de performance lors du remplacement de réactifs dangereux par des alternatives plus bénignes ?

Les principes de la chimie verte sont arrivés au bon moment, quand le monde était prêt pour de nouvelles idées sur le développement durable. L’année précédente seulement, le protocole de Kyoto pour lutter contre les gaz à effet de serre a été signé et il y avait de l’optimisme quant à la résolution des problèmes mondiaux. Alors que Kyoto et les accords qui ont suivi ont sombré, la chimie verte s’est épanouie. En 1999, la Royal Society of Chemistry a lancé la première revue consacrée à la chimie verte, dirigée par le pionnier de la durabilité James Clark. Le nombre de revues de chimie verte a maintenant grimpé à plus d’une centaine. Nous en sommes arrivés au stade où des départements scientifiques entiers sont construits autour des principes de la chimie verte, appliquant les idées à la construction de bâtiments, à la gestion de laboratoires et aux recherches qui s’y déroulent. Les principes peuvent maintenant être vus appliqués dans la recherche quotidienne sur la dépolymérisation des plastiques, la mécanochimie entrant dans le courant dominant et la montée du mouvement de la chimie lente. Et la chimie verte entre également dans les salles de classe, de sorte que la prochaine génération de chimistes entrera dans le laboratoire prête à appliquer les bases.

La chimie verte a connu des débuts modestes, mais en tant qu’idée, elle a atteint sa maturité. Rendre les sciences chimiques durables sera le plus grand défi de la chimie de ce siècle. Chaque processus peut être plus vert, il n’y a pas de processus qui soit totalement vert – le défi consistera à repenser les processus à chaque étape. La chimie verte n’est pas qu’un domaine de la chimie. C’est l’avenir de la chimie.

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