AUGUSTA, Géorgie – Tiger Woods comprend comment les visuels sont apparus sur les réseaux sociaux et à la télévision. Il avait l’air complètement brisé sous la pluie incessante de samedi, comme si toutes les blessures et chirurgies conspiraient contre lui à ce moment précis, ne lui laissant d’autre choix que de s’en aller.

Seul Woods n’a pas exactement quitté Augusta National après que les tempêtes aient suspendu le jeu. Il a quitté le parcours en titubant, se déplaçant comme un homme presque deux fois son âge. À 47 ans, Woods a été assez intelligent pour dire à ses cornermen qu’il ne pouvait pas répondre à la cloche du prochain tour contre un adversaire sans cœur – un dimanche vallonné de 29 trous au Masters, qui a été fortement favorisé pour délivrer le KO.

Mais mec, cette décision a dû le blesser profondément. C’est une chose de se retirer du championnat PGA, ce que Woods a fait l’an dernier. C’en est une autre de se retirer du Masters, le Super Bowl de golf.

En avril dernier, 14 mois après ce qu’un modérateur du presseur de Tiger du mardi a appelé « cet horrible accident », Woods a en quelque sorte fait la coupe, une réalisation égale à n’importe lequel de ses cinq titres de tournoi. Et pourtant, dans ce même presseur, Woods a soutenu que sa jambe droite gravement endommagée « fait un peu plus mal cette année que l’année dernière », une vérité martelée par l’annonce de dimanche matin que Tiger allait, allait, était parti.

« Je suis déçu d’avoir à WD ce matin en raison de la réaggravation de ma fasciite plantaire », a tweeté Woods. « Merci aux fans et à @TheMasters qui m’ont montré tant d’amour et de soutien. Bonne chance aux joueurs aujourd’hui !

Compte tenu de l’optique alarmante – Tiger pouvait à peine marcher jusqu’à son sac de golf avant de quitter la scène – et du fait que Woods a admis que chaque Master pourrait être son dernier Master, il est naturel de comprendre qu’il est fait en tant que force compétitive. Et ce serait en grande partie vrai, car Woods a définitivement réduit son calendrier annuel aux quatre tournois majeurs et à quelques tournois soigneusement sélectionnés entre eux, et a commencé à parler d’utiliser un chariot – il l’appelle «un buggy» – pour jouer le Tour des Champions à 50 ans.

On a longtemps supposé que Woods prendrait sa retraite lorsqu’il ne pourrait plus participer au PGA Tour, et qu’il ne trouverait aucune satisfaction à conduire une charrette tout en battant les barbes grises qu’il battait dans leurs primes.

Mais maintenant, Woods fait des concessions aux forces de la gravité et du temps. Une chirurgie de fusion vertébrale en plus des chirurgies qui sauvent les jambes en plus de toutes les autres blessures et procédures au fil des ans ont largement réduit Woods à un ambassadeur et hôte du tournoi. Il n’est pas encore Arnie & Jack dans leur âge d’or, mais assez proche.

« La joie est différente maintenant », a déclaré Woods. « J’ai pu passer plus de temps avec mon fils et nous avons pu créer nos propres souvenirs là-bas. Et pour partager certaines des choses que… j’ai vécues avec mon père, les séances d’entraînement ou de putting nocturnes que nous avons faites au Navy Golf Course, je fais avec mon fils. C’est incroyable, la complicité et les moments qui viennent à cause de ce sport.

Bien qu’il soit bon d’entendre l’ancien Terminator parler sur un ton humanisant, Woods ne peut pas être exclu comme une menace de rompre son égalité avec Sam Snead pour les victoires de tous les temps sur le PGA Tour (82) et de remporter son 16e championnat majeur, deux loin du record de Jack Nicklaus. Tout comme Phil Mickelson, 52 ans, ne peut pas être exclu d’en gagner un autre gros après sa superbe ascension dimanche dans le classement.

Lorsque Woods a raté la coupe de l’US Open à Shinnecock en 2018, un an après sa chirurgie de fusion Hail Mary et son arrestation inquiétante au milieu de la nuit, j’ai absorbé un lourd recul pour avoir écrit qu’il gagnerait probablement encore un 15e titre majeur. Woods a failli remporter le British Open et le PGA Championship les deux mois suivants, a remporté le Tour Championship à l’automne, puis a remporté la veste verte pour la cinquième fois.

Quatre ans plus tard, Woods est plus fragile qu’il ne l’a jamais été. Il pourrait avoir besoin d’une autre opération Hail Mary pour renforcer sa jambe comme la fusion a renforcé son dos, mais si quelqu’un dans l’histoire du sport peut surmonter d’énormes obstacles physiques pour gagner à nouveau, c’est Tiger Woods. Et s’il y a une future arène qui pourrait accueillir cela…

« C’est ici », a déclaré Woods à Augusta National, « juste parce que je connais le terrain de golf. »

Et il sait à quel point les lumières plus anciennes et moins importantes (Fred Couples, Bernhard Langer) ont réussi ici. Et il sait qu’un Nicklaus de 58 ans a failli gagner pour la septième fois ici en 1998 avec une hanche détériorée qui était à des mois d’être remplacée.

« J’ai été têtu et déterminé à revenir et à jouer à un niveau élevé », a déclaré Woods.

Cet esprit de compétition est-il assez fort pour battre la plus longue des chances ?

« Je ne serais pas assis ici si je ne croyais pas cela », a déclaré son cadet de longue date Joe LaCava, qui a déclaré au Post avant le tournoi que sa « plus grande peur » était les prévisions météorologiques sombres et la perspective de Woods jouer 27- plus des trous en une journée. Cette peur s’est réalisée.

« Tout devrait aller bien pour qu’il remporte un autre majeur », a déclaré LaCava, « mais je peux voir que Tiger croit toujours qu’il peut le faire. »

Et malgré ce qu’on a tous vu samedi, ça me suffit.