Dans une étude portant sur plus de 7 500 enfants irlandais, des chercheurs de l’Université de Cambridge et de l’University College de Dublin ont découvert que les enfants exposés à des parents «hostiles» à l’âge de trois ans étaient 1,5 fois plus susceptibles que leurs pairs d’avoir des symptômes de santé mentale qualifiés de «risque élevé». à l’âge de neuf ans.

Les parents hostiles impliquent de fréquents traitements sévères et de la discipline et peuvent être physiques ou psychologiques. Cela peut, par exemple, impliquer de crier régulièrement sur les enfants, des châtiments corporels de routine, d’isoler les enfants lorsqu’ils se conduisent mal, de nuire à leur estime de soi ou de punir les enfants de manière imprévisible en fonction de l’humeur des parents.

Les chercheurs ont cartographié les symptômes de santé mentale des enfants à l’âge de trois, cinq et neuf ans. Ils ont étudié à la fois les symptômes d’intériorisation de la santé mentale (tels que l’anxiété et le retrait social) et les symptômes d’extériorisation (tels que les comportements impulsifs et agressifs et l’hyperactivité).

Environ 10% des enfants appartenaient à une bande à haut risque de mauvaise santé mentale. Les enfants qui ont vécu des pratiques parentales hostiles étaient beaucoup plus susceptibles d’appartenir à ce groupe.

Il est important de noter que l’étude indique clairement que le style parental ne détermine pas complètement les résultats en matière de santé mentale. La santé mentale des enfants est façonnée par de multiples facteurs de risque, notamment le sexe, la santé physique et le statut socio-économique.

Les chercheurs soutiennent cependant que les professionnels de la santé mentale, les enseignants et les autres praticiens devraient être attentifs à l’influence potentielle de la parentalité sur un enfant qui montre des signes de mauvaise santé mentale. Ils ajoutent qu’un soutien supplémentaire aux parents d’enfants déjà considérés comme à risque pourrait aider à prévenir l’apparition de ces problèmes.

L’étude a été entreprise par Ioannis Katsantonis, chercheur doctorant à la Faculté d’éducation de l’Université de Cambridge, et Jennifer Symonds, professeure agrégée à l’UCD School of Education. Il est rapporté dans le journal, Épidémiologie et sciences psychiatriques.

« Le fait qu’un enfant sur 10 appartienne à la catégorie à haut risque de problèmes de santé mentale est préoccupant et nous devons être conscients du rôle que les parents peuvent jouer à cet égard », a déclaré Katsantonis. « Nous ne suggérons pas un instant que les parents ne devraient pas fixer de limites fermes au comportement de leurs enfants, mais il est difficile de justifier une discipline sévère et fréquente, compte tenu des implications pour la santé mentale. »

Symonds a déclaré: « Nos résultats soulignent l’importance de faire tout son possible pour s’assurer que les parents sont soutenus pour donner à leurs enfants une éducation chaleureuse et positive, en particulier si des circonstances plus larges exposent ces enfants à un risque de mauvais résultats en matière de santé mentale. Éviter un climat émotionnel hostile à à la maison n’empêchera pas nécessairement l’apparition de problèmes de santé mentale, mais cela aidera probablement. »

Bien que la parentalité soit largement reconnue comme un facteur influençant la santé mentale des enfants, la plupart des études n’ont pas étudié comment cela affecte leur santé mentale au fil du temps, ou comment cela se rapporte à la fois aux symptômes d’intériorisation et d’extériorisation.

Les chercheurs ont utilisé les données de 7 507 participants à l’étude longitudinale « Grandir en Irlande » sur les enfants et les jeunes. Les données sur la santé mentale ont été saisies à l’aide d’un outil d’évaluation standard appelé le questionnaire sur les forces et les difficultés. Chaque enfant a reçu un score composite sur 10 pour ses symptômes d’extériorisation et d’intériorisation à l’âge de trois, cinq et neuf ans.

Une deuxième évaluation standard a été utilisée pour mesurer le style parental vécu par les enfants à l’âge de trois ans. Les parents ont été profilés en fonction de leur degré d’inclinaison vers chacun des trois styles : parentage chaleureux (soutien et attentif aux besoins de leur enfant); cohérent (établir des attentes et des règles claires); et hostile.

Les chercheurs ont découvert que, sur la base des trajectoires le long desquelles leurs symptômes de santé mentale se sont développés entre trois et neuf ans, les enfants se répartissaient en trois grandes catégories. La plupart (83,5 %) étaient à faible risque, avec de faibles scores de symptômes d’intériorisation et d’extériorisation à l’âge de trois ans, qui ont ensuite chuté ou sont restés stables. Quelques-uns (6,43 %) présentaient un risque léger, avec des scores initiaux élevés qui diminuaient avec le temps, mais restaient supérieurs à ceux du premier groupe. Les 10,07 % restants présentaient un risque élevé, avec des scores initiaux élevés qui augmentaient à l’âge de neuf ans.

Les parents hostiles augmentaient les chances d’un enfant d’être dans la catégorie à haut risque de 1,5 fois et la catégorie à risque léger de 1,6 fois, à l’âge de neuf ans. Il a été constaté que la parentalité cohérente avait un rôle de protection limité, mais uniquement à l’égard des enfants appartenant à la catégorie « à faible risque ». À la surprise des chercheurs, cependant, la parentalité chaleureuse n’a pas augmenté la probabilité que les enfants appartiennent au groupe à faible risque, peut-être en raison de l’influence d’autres facteurs sur les résultats de santé mentale.

Des recherches antérieures ont mis en évidence l’importance de ces autres facteurs, dont beaucoup ont également été confirmés par la nouvelle étude. Les filles, par exemple, étaient plus susceptibles d’appartenir à la catégorie à haut risque que les garçons; les enfants de parents seuls étaient 1,4 fois plus susceptibles d’être à haut risque, et ceux issus de milieux plus riches étaient moins susceptibles de présenter des symptômes de santé mentale inquiétants au milieu de l’enfance.

Katsantonis a déclaré que les résultats soulignaient l’importance d’une intervention et d’un soutien précoces pour les enfants à risque de problèmes de santé mentale, et que cela devrait impliquer un soutien, des conseils et une formation sur mesure pour les nouveaux parents.

« Un soutien approprié pourrait être quelque chose d’aussi simple que de donner aux nouveaux parents des informations claires et à jour sur la meilleure façon de gérer le comportement des jeunes enfants dans différentes situations », a-t-il déclaré. « Il existe clairement un danger que le style parental puisse exacerber les risques pour la santé mentale. C’est quelque chose que nous pouvons facilement prendre des mesures pour résoudre. »