À la fin du Permien, il y a un peu plus de 250 millions d’années, l’Afrique du Sud abritait des temnospondyles rhinocéros, de grands amphibiens prédateurs au corps semblable à celui des crocodiles ou des grandes salamandres. Ces animaux disparus sont principalement connus à partir de restes squelettiques, mais dans cette étude, les chercheurs décrivent un ensemble exceptionnel de traces fossiles qui donnent un aperçu de la façon dont ces animaux se sont déplacés dans leur environnement.

Les fossiles ont été trouvés sur un site, que les chercheurs nomment la paléosurface Dave Green, dans la province du KwaZulu-Natal en Afrique du Sud, sur une surface rocheuse qui était autrefois le fond d’un plat de marée ou d’un lagon de l’ancienne mer du Karoo. Les chercheurs ont analysé sept empreintes corporelles (traces de repos) et un certain nombre de marques de queue (traces de nage) supposées avoir été faites par un temnospondyle rhinesuchidé d’environ deux mètres de long. Sur la base de la disposition spatiale de ces traces, les chercheurs interprètent qu’elles ont été faites par un ou deux animaux nageant d’un lieu de repos à un autre, peut-être en cherchant de la nourriture.

La forme sinueuse des marques de queue suggère que ces animaux se propulsaient dans l’eau avec des mouvements de queue continus d’un côté à l’autre comme les crocodiles et les salamandres modernes. La forme des empreintes corporelles, ainsi qu’un manque relatif d’empreintes de pas à côté des traces, suggèrent que ces amphibiens repliaient leurs jambes contre leur corps en nageant, également similaires aux crocodiles.

Ces fossiles indiquent un mode de vie actif de nage et de marche sur le fond chez ces anciens amphibiens, une interprétation rendue possible par l’extraordinaire préservation des traces de locomotion. Ce site fossilifère conserve également de nombreuses traces d’autres tétrapodes (animaux à quatre pattes), de poissons et d’invertébrés, et est donc une localité clé pour comprendre les écosystèmes de la période permienne.

Les auteurs ajoutent : « Les résultats de l’étude sont significatifs car ils aident à combler les lacunes de nos connaissances sur ces animaux anciens. Les traces et traces remarquables conservées sur la paléosurface de Dave Green sont une fenêtre sur le littoral de la mer du Karoo environ 255 Il y a des millions d’années, et fournissent des preuves directes de la façon dont ces animaux se déplaçaient et interagissaient avec leur environnement.En plus de sa contribution scientifique remarquable, cette étude démontre également à quel point des découvertes paléontologiques importantes sont souvent faites par des personnes curieuses qui portent leurs découvertes à l’attention des paléontologues. «