Une équipe de chercheurs internationaux a fouillé dans les archives archéologiques, les preuves ADN et les traditions orales autochtones pour peindre ce qui pourrait être l’histoire la plus exhaustive des premiers chevaux en Amérique du Nord à ce jour. Les découvertes du groupe montrent que ces bêtes de somme se sont peut-être propagées dans tout l’Ouest américain beaucoup plus rapidement et plus tôt que ne le suggèrent de nombreux récits européens.
Les chercheurs, dont plusieurs scientifiques de l’Université du Colorado à Boulder, ont publié leurs découvertes aujourd’hui dans la revue Science.
Pour raconter les histoires de chevaux dans l’Ouest, l’équipe a examiné de près environ deux douzaines d’ensembles de restes d’animaux trouvés sur des sites allant du Nouveau-Mexique au Kansas et à l’Idaho. Les chercheurs viennent de 15 pays et de plusieurs groupes amérindiens, dont les nations Lakota, Comanche et Pawnee.
« Ce qui unit tout le monde, c’est la vision commune de raconter une histoire différente sur les chevaux », a déclaré William Taylor, auteur correspondant de l’étude et conservateur de l’archéologie au CU Museum of Natural History. « Se concentrer uniquement sur les archives historiques a sous-estimé l’antiquité et la complexité des relations autochtones avec les chevaux dans une vaste étendue de l’Ouest américain. »
Pour de nombreux scientifiques impliqués, la recherche a une signification personnelle profonde, a ajouté Taylor, qui a grandi dans le Montana où son grand-père était éleveur.
« Nous examinons des régions du pays qui sont extrêmement importantes pour les personnes participant à ce projet », a-t-il déclaré.
Les chercheurs se sont appuyés sur l’archéozoologie, la datation au radiocarbone, le séquençage de l’ADN et d’autres outils pour découvrir comment et quand les chevaux sont arrivés pour la première fois dans diverses régions des États-Unis d’aujourd’hui. D’après les calculs de l’équipe, les communautés autochtones montaient et élevaient probablement des chevaux aussi loin au nord que l’Idaho et le Wyoming au moins dans la première moitié du XVIIe siècle, jusqu’à un siècle avant que les archives des Européens ne le suggèrent.
En d’autres termes, des groupes comme les Comanches ont peut-être commencé à nouer des liens profonds avec des chevaux quelques décennies seulement après l’arrivée des animaux dans les Amériques sur des bateaux espagnols.
Les résultats correspondent à un large éventail d’histoires orales autochtones.
« Toutes ces informations se sont réunies pour raconter une histoire plus grande, plus large et plus profonde, une histoire dont les indigènes ont toujours été conscients mais qui n’a jamais été reconnue », a déclaré Jimmy Arterberry, co-auteur de la nouvelle étude et historien tribal des Comanches. Nation dans l’Oklahoma.
Le co-auteur de l’étude, Carlton Shield Chief Gover, est d’accord, notant que l’amour des chevaux peut être une chose qui s’étend à travers les sociétés et les frontières.
« Les gens sont fascinés par les chevaux. Ils ont grandi avec des chevaux », a déclaré Shield Chief Gover, citoyen de la nation Pawnee de l’Oklahoma et conservateur de l’anthropologie publique au musée d’archéologie et d’anthropologie de l’université d’Indiana. « Nous pouvons nous parler à travers notre amour partagé pour un animal. »
Poney de boue
Pour de nombreuses communautés amérindiennes, cet amour partagé remonte à loin.
Les Pawnee, par exemple, racontent l’histoire de « Mud Pony », un garçon qui a commencé à avoir des visions d’étranges créatures dans son sommeil.
« Il fabrique ces petites figurines en boue de ces animaux qu’il voit dans ses rêves et, du jour au lendemain, ils deviennent vivants », a déclaré Shield Chief Gover. « C’est comme ça qu’on a des chevaux. »
Cependant, les archives historiques européennes de la période coloniale ont eu tendance à privilégier une histoire d’origine plus récente pour les chevaux en Occident. De nombreux érudits ont suggéré que les communautés amérindiennes n’ont commencé à s’occuper des chevaux qu’après la révolte des Pueblos de 1680. Au cours de cet événement, les Pueblos de ce qui est aujourd’hui le Nouveau-Mexique ont temporairement renversé la domination espagnole, libérant ainsi le bétail européen.
Taylor, également professeur adjoint d’anthropologie à CU Boulder, et ses collègues ne pensaient pas que cela convenait comme une histoire d’origine pour les relations entre les humains et les chevaux en Occident : « Nous avons pensé : il y a quelque chose de louche dans cette histoire. »
Des indices dans l’os
Grâce au financement de la National Science Foundation (NSF) des États-Unis, ils ont formé une équipe de rêve équin qui comprend des archéologues de l’Université de l’Oklahoma et de l’Université du Nouveau-Mexique. Le généticien Ludovic Orlando et la chercheuse Lakota Yvette Running Horse Collin ont participé à l’Université de Toulouse.
« Cette recherche démontre comment plusieurs types de données différents peuvent être intégrés pour répondre à la question historique fascinante de savoir comment et quand les chevaux se sont répandus dans l’Ouest », a déclaré le directeur du programme d’archéologie de la NSF, John Yellen.
Les chercheurs ont commencé à collecter autant de données que possible sur les restes de chevaux de l’Ouest. Des preuves ADN, par exemple, suggèrent que la plupart des chevaux indigènes descendent de chevaux espagnols et ibériques, les chevaux britanniques devenant plus courants au 18e et 19e Des siècles.
« Nos analyses montrent qu’il est né et a grandi localement », a déclaré Taylor. « Il a été soigné, et quand cet animal est décédé, cet événement avait une signification extraordinaire. »
Les restes de ce cheval, ainsi que plusieurs autres de l’étude, semblaient également remonter au tournant du XVIIe siècle, des décennies avant le début de la révolte de Pueblo.
La façon dont des animaux comme celui-ci sont arrivés dans le Wyoming n’est pas claire, mais il est probable que les Européens n’aient pas été impliqués dans leur transport initial.
Shield Chief Gover a expliqué que peu d’Autochtones seront surpris par les résultats de l’étude. Mais les découvertes de l’équipe peuvent aider à illustrer pour les scientifiques universitaires à quel point ces animaux étaient importants pour l’histoire des peuples autochtones. Les Pawnee, qui vivaient dans le Nebraska, par exemple, montaient à cheval lors de chasses au bison deux fois par an, voyageant plus loin et plus vite dans la «mer d’herbe» des Grandes Plaines. Les Comanche galopaient également à cheval pour chasser le buffle, alors que posséder beaucoup de chevaux était un signe de richesse.
« Je ne veux pas diminuer la révérence et le respect que nous avons pour les chevaux », a déclaré Arterberry. « Nous les considérons comme des cadeaux que le Créateur nous a donnés et, grâce à cela, nous avons survécu et prospéré et sommes devenus ce que nous sommes aujourd’hui. »
Respecter les chevaux
Le co-auteur de l’étude, Chance Ward, étudiant à la maîtrise en études muséales et sur le terrain à CU Boulder, aimerait voir la communauté de l’archéologie commencer à traiter ces relations avec plus de respect. Il est né et a grandi dans la réserve de Cheyenne River dans le Dakota du Sud, qui abrite quatre groupes de la nation Lakota. Ward a grandi en écoutant les histoires d’enfance de sa mère sur l’équitation de poneys dans la communauté de Bear Creek. Les parents de son père ont fondé un ranch sur la réserve où les membres de la famille pratiquent aujourd’hui le rodéo.
Il a expliqué que de nombreux chercheurs ne manipulent pas les restes d’animaux avec le même soin qu’ils réservent aux objets culturels et aux restes humains.
« Ils ont tendance à être jetés dans une boîte ou un sac où ils se heurtent et se cassent », a déclaré Ward. « Ce projet est une chance pour nous, en tant qu’Autochtones, de faire entendre notre voix et de mieux prendre soin des animaux importants et sacrés dans les collections des musées. »
