Il y a cinq ans, le télescope spatial infrarouge Spitzer de la NASA a permis de découvrir une famille de sept exoplanètes rocheuses en orbite autour de la même étoile, connue sous le nom de TRAPPIST-1. Maintenant, la nouvelle centrale infrarouge de la NASA – le télescope spatial James Webb (JWST) – a mesuré la température de l’un de ces mondes, TRAPPIST-1b, dans une nouvelle recherche publiée dans la revue Nature (s’ouvre dans un nouvel onglet).

La mauvaise nouvelle : la planète semblable à la Terre est presque certainement inhabitable.

Les astronomes ont utilisé la caméra infrarouge moyenne de JWST, appelée MIRI, pour rechercher l’émission thermique de la planète – pensez à la vision « Terminator » à détection de chaleur. Ils ont découvert que TRAPPIST-1b brûlait – environ 450 degrés Fahrenheit (232 degrés Celsius), à peu près la température d’un four – et qu’il manquait probablement d’atmosphère.

La découverte est une autre première record pour le JWST, qui produit régulièrement résultats dignes d’intérêt depuis son lancement.

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« C’est la première détection de n’importe quel forme de lumière émise par une exoplanète aussi petite et aussi froide que les planètes rocheuses de notre propre système solaire », ont déclaré des responsables de la NASA dans un communiqué. déclaration (s’ouvre dans un nouvel onglet).

« Aucun télescope précédent n’avait la sensibilité nécessaire pour mesurer une lumière infrarouge moyenne aussi faible », Thomas Green (s’ouvre dans un nouvel onglet)un astrophysicien de la NASA et auteur principal du nouveau travail, a déclaré dans le communiqué.

La découverte initiale des sept exoplanètes TRAPPIST-1 a suscité une grande excitation dans la communauté astronomique, puisque tous les mondes lointains ont à peu près la taille de la Terre et sont situés dans la zone habitable de leur étoile, la région qui est juste à la bonne distance d’une étoile pour l’eau liquide existe à la surface d’une planète. Ce système est « un grand laboratoire » et « les meilleures cibles que nous ayons pour observer les atmosphères des planètes rocheuses », co-auteur de l’étude Elsa Ducrot (s’ouvre dans un nouvel onglet)astronome du Commissariat aux énergies alternatives et à l’énergie atomique (CEA), a déclaré dans le communiqué.

Ne soyez pas encore trop enthousiasmé par un nouveau monde pour les humains, cependant – les planètes TRAPPIST-1 sont hors de notre portée actuelle, à une distance énorme de 235 billions de miles (378 billions de kilomètres). Ils sont également en orbite autour d’une étoile beaucoup plus petite et plus rouge que notre soleil, connue sous le nom d’étoile naine M.

« Il y a dix fois plus de ces étoiles dans la Voie lactée qu’il y a d’étoiles comme le soleil, et elles sont deux fois plus susceptibles d’avoir des planètes rocheuses que des étoiles comme le soleil », a déclaré Greene.

Ces naines M abondantes sont des cibles évidentes pour les astronomes à la recherche de planètes habitables, et il est commodément plus facile d’observer des planètes rocheuses autour de ces petites étoiles. Il y a cependant un hic : les naines M sont beaucoup plus actives que notre soleil, émettant souvent des rayons de haute énergie qui pourraient endommager la vie extraterrestre naissante ou l’atmosphère d’une planète.

Les observations précédentes de TRAPPIST-1b n’étaient pas assez sensibles pour déterminer s’il avait une atmosphère après tout, ou s’il s’agissait d’une roche stérile. La planète est verrouillée par marée à son étoile, ce qui signifie qu’un côté fait toujours face à son étoile et l’autre est coincé dans la nuit éternelle. Les simulations suggèrent que si ce monde avait une atmosphère, la température de la planète serait plus basse, car l’air redistribuerait la chaleur des deux côtés. Le JWST a cependant enregistré une température nettement plus chaude – indiquant qu’il n’y avait pas d’atmosphère et éliminant une planète de plus de la liste des mondes potentiellement habitables de l’humanité.

La véritable excitation ici, cependant, n’est pas vraiment les spécificités de TRAPPIST-1b. Au lieu de cela, le point crucial à retenir est que le JWST est capable de ces types de mesures et continuera à en faire davantage, en explorant les atmosphères et les températures de nombreux autres mondes.

« Il y avait une cible que je rêvais d’avoir, et c’était celle-ci », co-auteur de l’étude Pierre-Olivier Lagage (s’ouvre dans un nouvel onglet), également avec le CEA, a déclaré dans le communiqué. Lagage est l’un des développeurs de MIRI, l’instrument qui a fait ces observations. « C’est la première fois que nous pouvons détecter l’émission d’une planète rocheuse et tempérée. C’est une étape vraiment importante dans l’histoire de la découverte d’exoplanètes. »