Ce fut certainement un mois chargé pour la recherche britannique. Il y a eu le budget et la première ébauche des plans du nouveau Département des sciences, de l’innovation et de la technologie (DSIT). Cela a été rejoint par l’examen par les infirmières de la R&D qui est en préparation depuis deux ans. Et la nouvelle que le Royaume-Uni et l’UE ont trouvé une solution politique aux problèmes frontaliers de l’Irlande du Nord du Brexit ressemblait également à une victoire pour la science – ouvrant enfin la voie (presque) au Royaume-Uni pour s’associer à Horizon Europe. Pourtant, alors que des chercheurs de haut niveau à travers le pays poussaient un soupir de soulagement, il semble que le Premier ministre ait peut-être eu froid aux yeux à l’idée de rejoindre l’énorme programme de recherche collaborative de l’UE.

Que faire de tout cela alors ? Le budget semble avoir été quelque chose d’un non-événement pour la recherche cette fois-ci. Le nouveau cadre du DSIT est cependant plus intéressant, car il nous donne un premier aperçu des priorités du nouveau département qui supervisera la science. Il nous donne 10 priorités de transformation pour le secteur, ainsi que cinq technologies critiques qu’il priorisera. Comme toujours, seul le temps nous dira s’il s’agit en fait d’un changement radical ou de la même chose. Il y a dix ans, ce gouvernement parlait des «huit grandes technologies» du futur. Une seule d’entre elles – la biologie synthétique – se retrouve désormais parmi les cinq technologies critiques. Je laisserai aux lecteurs le soin de décider si cette stratégie, parmi les nombreuses qui ont vu le jour au cours de la dernière décennie, sera celle qui propulsera le Royaume-Uni au statut de superpuissance scientifique.

Le développement le plus intéressant semble être l’examen de l’ensemble du paysage de la recherche au Royaume-Uni par Paul Nurse. Les lecteurs de longue date se souviendront peut-être que l’examen par Nurse des conseils de recherche en 2015 a conduit à la formation de l’UKRI, de sorte que ses propositions politiques sont prises au sérieux aux plus hauts niveaux. Cette fois-ci, il a fait des prescriptions politiques pour faire du Royaume-Uni une économie à forte intensité de recherche. Il s’agit notamment de fixer le financement des universités, d’augmenter les investissements dans la recherche pour rivaliser avec les concurrents mondiaux et de s’attaquer à la bureaucratie. Il souligne également que pour faire une différence, ces propositions devraient être mises en œuvre en bloc, en évitant une mise en œuvre « à la carte » ou « au coup par coup ».

L’un des points les plus importants, compte tenu de l’état actuel de la politique, est qu’un accord entre les partis est nécessaire sur le soutien à long terme de la recherche. Les sondages suggérant que le gouvernement actuel sera probablement absent au cours des deux prochaines années, il existe un risque que tout changement apporté maintenant soit balayé par une nouvelle administration entrante. L’infirmière a prescrit le médicament que le Royaume-Uni doit prendre s’il veut vraiment devenir une « superpuissance scientifique ». La question est de savoir si l’establishment politique dans son ensemble voudra l’avaler.