MANILLE, Philippines – Un ferry transportant environ 250 passagers et membres d’équipage a pris feu dans le sud des Philippines et 31 personnes se sont noyées ou sont mortes dans l’incendie et ont été découvertes plus tard, a déclaré jeudi un gouverneur de province.

Beaucoup de personnes secourues avaient sauté du MV Lady Mary Joy 3 dans la panique au plus fort de l’incendie et avaient été arrachées à la mer par les garde-côtes, la marine, un autre ferry et des pêcheurs locaux, a déclaré le gouverneur Jim Hataman de la province insulaire du sud. de Basilan.

L’effort de recherche et de sauvetage se poursuivait jeudi pour au moins sept passagers disparus.

Le ferry incendié a été remorqué jusqu’au rivage de Basilan, où le personnel des garde-côtes et d’autres autorités ont découvert plus tard 18 autres corps dans une section budgétaire de la cabine des passagers, a déclaré Hataman, ajoutant que la recherche du navire se poursuivait.

« Ces victimes ont péri à bord à cause de l’incendie », a déclaré Hataman. Le gouverneur a déclaré qu’une enquête était en cours et que la découverte suggérait qu’il y avait d’autres voyageurs non répertoriés sur le manifeste du navire.

Le ferry était en route vers la ville de Jolo, dans la province de Sulu, depuis la ville portuaire de Zamboanga, dans le sud du pays, lorsqu’il a pris feu à mi-chemin de Basilan vers minuit, a-t-il déclaré.

Au moins 23 passagers ont été blessés et transportés à l’hôpital.

« Certains des passagers ont été tirés de leur sommeil en raison de l’agitation causée par l’incendie. Certains ont sauté du navire », a déclaré Hataman à l’Associated Press par téléphone.

Les accidents de mer sont fréquents dans l’archipel des Philippines en raison des tempêtes fréquentes, des bateaux mal entretenus, de la surpopulation et de l’application inégale des règles de sécurité, en particulier dans les provinces éloignées.

En décembre 1987, le ferry Dona Paz a coulé après être entré en collision avec un pétrolier, tuant plus de 4 300 personnes dans la pire catastrophe maritime au monde en temps de paix.