Pour développer des traitements qui pourraient un jour débarrasser complètement le corps de l’infection par le VIH, les scientifiques ont longtemps cherché à identifier tous les endroits où le virus peut cacher son code génétique. Maintenant, dans une étude utilisant des échantillons de sang d’hommes et de femmes vivant avec le VIH sous traitement suppressif à long terme, une équipe dirigée par des scientifiques de Johns Hopkins Medicine rapporte de nouvelles preuves qu’un tel réservoir stable de génomes du VIH peut être trouvé dans les globules blancs en circulation appelés monocytes .
Les monocytes sont des cellules immunitaires circulantes à courte durée de vie qui sont un précurseur des macrophages, des cellules immunitaires capables d’engloutir et de détruire des virus, des bactéries et d’autres cellules étrangères à l’hôte.
Dans la recherche actuelle, publiée le 27 mars dans Microbiologie naturelleles scientifiques ont trouvé des preuves que des échantillons de sang de personnes vivant avec le VIH suivant un traitement antirétroviral standard à long terme contenaient des monocytes qui hébergent un ADN stable du VIH capable d’infecter les cellules voisines.
Les scientifiques affirment que les résultats pourraient fournir une nouvelle direction aux efforts visant à améliorer les thérapies et éventuellement à guérir le VIH, qui touche plus de 34 millions de personnes dans le monde, selon l’Organisation mondiale de la santé. Les médicaments antirétroviraux actuels peuvent réussir à supprimer le VIH à des niveaux presque indétectables, mais n’ont pas abouti à l’éradication totale du virus.
« Nous ne savons pas à quel point ces monocytes et macrophages sont essentiels à l’éradication du VIH, mais nos résultats suggèrent que nous devrions poursuivre les efforts de recherche pour comprendre leur rôle dans cette maladie », déclare Janice Clements, Ph.D., professeur de sciences moléculaires et comparatives. pathobiologie à la Johns Hopkins University School of Medicine.
Les scientifiques savent depuis longtemps que le VIH cache son génome le plus souvent dans un type de cellule immunitaire appelé lymphocyte T CD4+. Ces cachettes sont appelées réservoirs.
« Pour éradiquer le VIH, l’objectif est de trouver des biomarqueurs pour les cellules qui abritent le génome du VIH et d’éliminer ces cellules », explique Rebecca Veenhuis, Ph.D., professeure adjointe de pathobiologie moléculaire et comparative à la Johns Hopkins University School of Medicine.
Pour étudier plus avant le rôle des monocytes et des macrophages dans le sang circulant en tant que réservoirs du VIH, l’équipe de scientifiques dirigée par Johns Hopkins a obtenu des échantillons de sang entre 2018 et 2022 de 10 hommes séropositifs, tous prenant des médicaments antirétroviraux standard à long terme.
Les chercheurs ont extrait les cellules sanguines des échantillons et les ont cultivées en laboratoire. En règle générale, les monocytes se transforment très rapidement – en l’espace d’environ trois jours – en macrophages, produisant des macrophages dérivés de monocytes.
Les 10 hommes avaient de l’ADN du VIH détectable dans leurs monocytes transformés en macrophages, mais à des niveaux 10 fois inférieurs à ceux trouvés dans les lymphocytes T CD4+ des hommes, le réservoir bien établi du VIH.
Pour la phase suivante de la recherche, afin de déterminer si les génomes du VIH étaient présents dans les monocytes avant la différenciation des macrophages, l’équipe a utilisé un test expérimental pour détecter les génomes du VIH intacts dans les monocytes. Le test était basé sur celui que Robert Siliciano, MD, Ph.D., scientifique de Johns Hopkins, a développé en 2019 pour détecter le génome du VIH dans les cellules T CD4+.
Les scientifiques, dont l’associée de recherche Celina Abreu, Ph.D., ont utilisé le test sur des échantillons de sang prélevés sur un autre groupe de 30 personnes (huit hommes du premier groupe et 22 participantes) atteintes du VIH, également traitées avec une thérapie antirétrovirale standard. Les chercheurs ont trouvé de l’ADN du VIH dans les lymphocytes T CD4+ et dans les monocytes des 30 participants.
Les scientifiques ont également pu isoler le VIH produit par des monocytes infectés chez la moitié des participants à la recherche. Le virus extrait de ces cellules a pu infecter les lymphocytes T CD4+.
Trois des participants ont fait examiner leur sang plusieurs fois au cours de la période d’étude de quatre ans, et à chaque fois, les scientifiques ont trouvé l’ADN du VIH et le virus infectieux produits par leurs macrophages dérivés de monocytes. « Ces résultats suggèrent que les monocytes peuvent être un réservoir stable du VIH », déclare Clements.
Dans d’autres recherches, l’équipe de recherche de Johns Hopkins prévoit d’identifier le sous-ensemble de monocytes qui abritent l’ADN du VIH et la source de ces cellules infectées.
Le financement de l’étude a été fourni par les National Institutes of Health (P01AI131306, R01AI127142, R01DA050529, R01MH127981 et R01MH113512-03S1), le Johns Hopkins University National Institute of Mental Health Center for Novel Therapeutics for HIV-associated Cognitive Disorders (P30MH075673) et le Johns Hopkins University Center for AIDS Research, un programme financé par les NIH (P30AI094189).
En plus de Clements, Veenhuis et Abreu, d’autres contributeurs à la recherche incluent Pedro AG Costa, Edna Ferreira, Janaysha Ratliff, Lily Pohlenz, Erin Shirk, Leah Rubin et Joel Blankson de Johns Hopkins, et Lucio Gama de Johns Hopkins et des National Institutes de la santé.
