Dans une galaxie lointaine, un trou noir supermassif crachant un rayonnement à une vitesse proche de la lumière a changé son angle de 90 degrés pour pointer directement vers la Terre – un virage serré qui déroute les physiciens.

Les noyaux galactiques actifs (AGN) sont les trous noirs affamés au cœur de nombreuses autres galaxies, et ils accumulent de la matière et crachent de puissants jets de particules à haute énergie appelés jets relativistes. Les AGN sont classés en fonction de la partie de l’AGN pointée vers la Terre.

PBC J2333.9-2343, une grande galaxie située à environ 4 millions d’années-lumière, était auparavant classée comme radiogalaxie, ce qui signifie que les jets de rayonnement gargantuesques de son AGN étaient dirigés perpendiculairement à notre ligne de visée. Mais de nouvelles recherches publiées le 20 mars dans la revue Avis mensuels de la Royal Astronomical Society (s’ouvre dans un nouvel onglet) reclassifie la galaxie comme un blazar, ce qui signifie que les jets du trou noir sont maintenant dirigés directement vers la Terre. Cela signifie que les jets de la galaxie se sont déplacés d’un degré « dramatique », ont écrit les chercheurs dans l’étude.

« Notre hypothèse était que le jet relativiste de son trou noir supermassif avait changé de direction, et pour confirmer cette idée, nous avons dû effectuer de nombreuses observations », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Lorena Hernandez-Garcia (s’ouvre dans un nouvel onglet)astrophysicien au Millennium Institute of Astrophysics, a déclaré dans un déclaration (s’ouvre dans un nouvel onglet).

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Hernández-García et ses collègues ont observé le PBC J2333.9-2343 sur presque tout le spectre électromagnétique, des ondes radio aux rayons gamma. Leurs observations ont montré que cette galaxie avait des caractéristiques typiques des blazars : elle s’éclairait et s’assombrissait comme un blazar, et elle avait des jets similaires. Ainsi, ils ont conclu que l’objet était très probablement un blazar.

Les chercheurs ont également observé deux lobes – des zones où les jets d’un AGN interagissent avec le gaz environnant – où certains jets avaient déjà fait leur marque. Les lobes de ce blazar sont « très anciens », cependant, a déclaré Hernández-García, ajoutant qu' »ils sont les reliques de l’activité passée, alors que les structures situées plus près du noyau représentent des jets plus jeunes et actifs ».

Ces lobes dormants sont la preuve que les jets ont, en fait, changé de direction. Ce n’est pas totalement sans précédent que les jets d’une galaxie apparaissent à différents endroits. Mais dans les exemples précédents, il y avait deux ensembles de lobes, ce qui signifie que deux jets séparés s’allumaient et s’éteignaient. Pour PBC J2333.9-2343, il semble qu’il n’y ait qu’une seule source d’activité, et elle a changé de cap.

Qu’est-ce qui a causé ce grand changement? Les astronomes travaillent toujours à cela. Les théories actuelles incluent une fusion de galaxies, où une autre grande galaxie est entrée en collision avec PBC J2333.9-2343, bousculant l’orientation de tout ce qu’elle contient. Plus d’observations sont nécessaires pour comprendre ce mystère.