Les araignées femelles tissant des entonnoirs adoptent un comportement bizarre pour s’accoupler : elles font le mort pendant les rapports sexuels afin que les mâles craignent moins d’être mangés une fois l’acte accompli, selon une nouvelle étude. Cela, à son tour, permet aux femmes de choisir plus facilement les meilleurs compagnons, en faisant le mort pour des partenaires attrayants et en combattant les gommages.

Certaines araignées à tissage en entonnoir (également appelées tisserandes en entonnoir et araignées en entonnoir) – une famille d’araignées minces et rapides qui construisent leurs toiles en forme d’entonnoir distinctive – sont connues pour se livrer au cannibalisme sexuel, lorsque les femelles tuent et mangent les mâles après le couple a fini de s’accoupler. Naturellement, cela rend le sexe beaucoup moins attrayant pour les hommes, qui risquent littéralement leur vie chaque fois qu’ils veulent se connecter.

Pour contourner ce problème, certaines espèces ont développé un comportement inhabituel appelé catalepsie sexuelle, dans lequel la femelle replie ses pattes et reste immobilisée comme si elle était morte. Cela permet aux hommes de vaquer à leurs occupations sans avoir à se soucier de devenir une collation post-sexuelle pour la femme.

Les chercheurs connaissent la catalepsie sexuelle chez les araignées depuis un certain temps, mais jusqu’à présent, il n’a pas été clair si les femelles s’immobilisent volontairement au profit des mâles ou si les mâles ont un certain contrôle sur le comportement, soit par un déclencheur comportemental. ou via un signal chimique.

Pour comprendre ce qui se passait, les chercheurs ont mené des expériences sur des araignées tissant des entonnoirs de l’espèce Aterigena aculeata comparer la catalepsie sexuelle avec des comportements similaires pour voir si elle était contrôlée par des hommes ou des femmes. Les résultats ont été publiés le 21 mars dans la revue Zoologie actuelle (s’ouvre dans un nouvel onglet).

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Au cours des expériences, l’équipe a observé A. aculeata les femelles au cours de l’un des trois scénarios suivants : s’engager naturellement dans la catalepsie sexuelle pendant l’accouplement ; faire le mort, également connu sous le nom de thanatose, après avoir été secoué dans un tube à essai ; et être endormi par anesthésie, pour imiter un signal chimique potentiel produit par les hommes.

Ensuite, les araignées ont été gelées à mort et leurs corps ont été broyés afin que les chercheurs puissent analyser les produits chimiques utilisés pour coordonner les actions des araignées. Cela a permis aux chercheurs de rechercher des similitudes physiques et chimiques entre les comportements.

Si la catalepsie sexuelle imitait étroitement la thanatose, elle était probablement contrôlée par la femelle. Mais si cela ressemblait davantage à l’anesthésie, cela suggérait que ce n’était pas sous le contrôle de la femme et aurait pu être influencé par l’homme, co-auteur de l’étude Marc Elgar (s’ouvre dans un nouvel onglet)un biologiste de l’évolution à l’Université de Melbourne en Australie, a déclaré à Drumpe dans un e-mail.

Les résultats ont montré que la catalepsie sexuelle semblait presque identique à la thanatose. Les individus qui avaient expérimenté les deux comportements avaient des profils chimiques beaucoup plus similaires que ceux qui avaient été anesthésiés.

Cette découverte suggère fortement que la catalepsie sexuelle est contrôlée par les femmes et agit comme un moyen pour elles de choisir leurs partenaires, a déclaré Elgar. « L’accouplement ne se produit que lorsque la femelle entre en catalepsie sexuelle, donc si elle ne se comporte pas de cette façon, l’accouplement ne se produit pas », a-t-il ajouté.

Bien que les femelles puissent sembler mortes pendant le processus d’accouplement, les mâles sont pleinement conscients qu’ils font semblant. Peu de temps après la fin de l’accouplement et le recul du mâle, la femelle se lève et s’enfuit.

La catalepsie sexuelle se produit également chez plusieurs autres espèces d’araignées tissant des entonnoirs, mais il est trop tôt pour dire si la technique fonctionne de la même manière dans le reste du groupe, a déclaré Elgar. « Il n’est pas encore clair s’il a constamment évolué en tant que mécanisme féminin de choix du partenaire ou mécanisme masculin de protection contre le cannibalisme sexuel », a-t-il ajouté.

Faire le mort n’est pas le seul comportement utilisé par les araignées pour échapper au cannibalisme sexuel. En avril 2022, des chercheurs ont révélé que les hommes de Philoponella proéminenteun type d’araignée à tissage orbe, utilisent un mécanisme semblable à une catapulte dans leurs jambes pour immédiatement se lancer loin des femelles après avoir fini de s’accoupler.