La Cour suprême a rejeté la requête du gouvernement indien demandant une indemnisation supplémentaire pour les victimes de la catastrophe de Bhopal en 1984 auprès du géant américain de la chimie Dow. Les archives officielles montrent que la catastrophe a entraîné la mort de 5295 personnes et en a blessé 568292 autres, bien que le nombre total de victimes soit passé à 573485 en octobre 2022.

En 2001, Dow a acquis Union Carbide, propriétaire de l’usine chimique de Bhopal au moment de l’accident. La requête déposée en 2010 a été entendue après 12 ans et le verdict du 14 mars ferme pratiquement la porte à toute autre indemnisation versée par les propriétaires d’Union Carbide.

La catastrophe de 1984 a été le résultat de la fuite de près de 40 tonnes de gaz d’isocyanate de méthyle de l’usine de pesticides appartenant à Union Carbide India – une filiale de la société mère Union Carbide. Le nuage de gaz hautement toxique s’est répandu sur de grandes parties de la ville, empoisonnant les habitants. Des milliers de personnes sont mortes et des dizaines de milliers ont été blessées et leur nombre a augmenté à mesure que les blessures dues à l’empoisonnement à l’isocyanate de méthyle se sont lentement développées au cours des mois et des années à venir.

La catastrophe de Bhopal a entraîné une longue histoire de litiges compliqués. En 1989, Union Carbide a accepté de payer 470 millions de dollars (383 millions de livres sterling) au gouvernement indien pour régler toutes les réclamations, droits et responsabilités liés à et découlant de la catastrophe. La responsabilité pénale, initialement écartée, a ensuite été rétablie par la Cour suprême.

Dans la dernière affaire à être parvenue à la Cour suprême, le gouvernement indien a fait valoir qu’il existait de nouvelles preuves indiquant qu’il y avait beaucoup plus de victimes et de souffrances prolongées qu’initialement estimé. Il a demandé 1,3 milliard de dollars supplémentaires à Union Carbide – les organisations représentant les survivants réclamaient 8,1 milliards de dollars – en plus du montant initial du règlement de 470 millions de dollars convenu en 1989.

« Pas un sou de plus »

« Mon client n’est pas disposé à payer un sou de plus », a été la réponse à la réclamation devant le tribunal de l’avocat d’Union Carbide, Harish Salve. Le règlement reposait sur le fait qu’Union Carbide n’acceptait aucune responsabilité pénale pour la catastrophe et Salve a donc déclaré qu’il n’y avait aucune raison de rouvrir l’affaire. En outre, la Cour suprême a accepté le règlement en 1989 via un décret et a refusé de rouvrir l’affaire en 1991.

La Cour suprême a trouvé un défaut technique dans la voie de la « requête curative » adoptée par les requérants. Les pétitions curatives sont largement fondées sur la « présomption erronée des faits et des données » qui sous-tendent tout règlement. Si le règlement était annulé, les 470 millions de dollars devraient être restitués et il faudrait faire valoir devant les tribunaux qu’Union Carbide était responsable des décès et des blessures.

« Bien que nous sympathisons avec les victimes de cette terrible tragédie, nous ne pouvons pas ignorer les principes de droit établis, en particulier au stade curatif. La simple sympathie pour les victimes ne nous permet pas de concevoir une panacée », ont déclaré les juges de la Cour suprême. Ils ont également déclaré que la responsabilité de veiller à ce que les victimes de la catastrophe soient prises en charge incombait au gouvernement indien, et non à Union Carbide. Les juges ont ajouté que le règlement antérieur pouvait être annulé si l’affaire avait été affectée par une fraude, mais que cela n’avait pas été plaidé.

Le verdict a été condamné par les groupes de victimes. Rachna Dhingra, porte-parole du Groupe de Bhopal pour l’information et l’action, a fustigé la Cour suprême pour avoir ignoré les arguments et les faits présentés par les organisations de survivants. «Nous avons présenté des chiffres officiels de blessures et de décès analysés par un expert international en épidémiologie qui ont prouvé que le règlement de 1989 avait commis une grave erreur judiciaire, mais le banc de la Cour suprême a choisi de s’en aveugler. Le banc a déclaré que seul un argument de fraude pouvait rouvrir ce règlement, tout en ignorant complètement les observations détaillées de notre avocat sur la fraude commise par Union Carbide pour obtenir le règlement de 1989. ‘

ND Jayaprakash, co-secrétaire du Delhi Science Forum et co-organisateur de Bhopal Gas Peedith Sangharsh Sahayog Samiti, une organisation à but non lucratif travaillant pour les survivants de Bhopal, a qualifié le règlement initial de montant dérisoire compte tenu de la gravité et de l’énormité de la catastrophe qui s’est déroulée .

Le règlement a été initialement calculé sur l’hypothèse qu’il y avait environ 3 000 morts et 102 000 blessés de gravité variable, explique Jayaprakash. Après avoir statué sur toutes les réclamations entre 1992 et 2004, les tribunaux ont déterminé qu’un total de 573 000 victimes avaient subi des blessures et qu’il y avait eu 5 295 décès. Cela signifie que l’indemnisation a été versée en supposant qu’il n’y avait que 105 000 victimes, mais l’argent devait être réparti entre 573 000 victimes. Cela signifie que chaque victime du gaz a reçu moins d’un cinquième de l’indemnisation qu’elle aurait dû recevoir selon les termes initiaux du règlement, ajoute Jayaprakash. « Il y a eu une grave erreur judiciaire. »