Que pouvons-nous apprendre de la Palestine orientale ?


En tant que chimistes, nous devrions être consternés par ce qui s’est passé à East Palestine, dans l’Ohio, aux États-Unis. Si vous ne le savez pas, le Norfolk Southern Railway a eu un accident de déraillement et un certain nombre de produits chimiques stockés dans des wagons ont commencé à brûler. Certains des wagons contenaient du chlorure de vinyle, qui est un réactif dangereux et toxique. Les autorités sur les lieux ont décidé d’évacuer le chlorure de vinyle dans une tranchée et de le brûler, ce qui a fourni des images littéralement infernales. À tort ou à raison, les gens penseront à ces images pour le reste de leur vie et associeront des produits chimiques – tous des produits chimiques – à cet incident.

Je ne pense pas qu’il soit utile pour moi de parler des conséquences d’un rejet majeur dans l’environnement. Ce n’est pas dans ma nature de deviner les gens qui essaient de résoudre une urgence sous pression, donc je n’ai aucun intérêt à spéculer sur ce qu’ils auraient dû ou non faire. J’attends avec impatience les rapports des autorités et des experts qui seront publiés dans un an au plus tôt, et c’est à ce moment-là que nous saurons vraiment ce qui s’est passé et pourquoi.

Pensons plutôt à une situation que nous connaissons – les fuites et les déversements dans le laboratoire ou l’usine. Vous n’avez peut-être pas expédié un wagon contenant 120 000 litres de produits chimiques dangereux à travers le pays, mais vous avez transporté un litre de solvant dans le couloir. Que devriez-vous faire ?

Les fuites et les déversements arrivent tout le temps aux chimistes

Commençons par votre meilleur outil : la préparation. Vous devez savoir ce que vous transportez et ce que la fiche de données de sécurité en dit. Vous devriez avoir l’EPI prêt à partir. Le confinement secondaire (comme ces petits seaux en caoutchouc) vous sauvera, surtout si vous êtes un peu maladroit comme moi et que vous risquez de trébucher et d’envoyer une bouteille voler. Savoir où se trouve le kit de déversement le plus proche (et quel est son contenu, qu’il s’agisse de tampons absorbants ou de terre de diatomées) est également utile.

Il y a beaucoup d’endroits où un réacteur dans l’usine peut potentiellement fuir : il s’agit essentiellement d’un bol en acier inoxydable percé de trous. Cela dit, la probabilité d’une fuite est probablement faible – je n’en ai certainement jamais vu auparavant, mais je ne travaille autour de réacteurs plus gros que depuis un peu plus d’une décennie. Une façon de vérifier la capacité du système à retenir du liquide consiste à retenir du gaz à la place. Vous pouvez sceller le réacteur et pomper de l’azote et voir si le réacteur tiendra la pression. Si le réacteur contient 10 psi d’azote positif pendant 30 minutes sans fuite, c’est un bon signe que vous avez un réacteur ou une vanne de fond qui peut supporter le poids de 6000 kg de solvant.

Je ne pense pas que nous disposions de données sur la cause la plus courante de fuites ou de déversements, que ce soit à l’usine ou au laboratoire. Au laboratoire, je soupçonne que la gravité est la principale cause de déversements. Dans l’usine, la cause la plus fréquente est probablement le chariot élévateur. Après tout, c’est un camion avec des couteaux à l’avant. Un autre aspect qui rend les chariots élévateurs dangereux avec des fûts est que le point d’insertion se trouve en bas – si vous heurtez le fût ou le sac, il y a de fortes chances que vous vidiez tout le conteneur. Si vous ne faites pas attention lorsque vous alignez les fourches, vous pourriez nettoyer 200 litres de solvant (et si vous n’avez pas de chance et que vous frappez deux fûts, vous épongerez 400 litres).

C’est le genre de déversement dramatique, mais je crois que les fuites sont beaucoup plus souvent découvertes lorsque vous ouvrez la porte de l’entrepôt et que vous sentez une drôle d’odeur. Il vous chatouille le nez ou vous frappe au visage – dans les deux cas, vous avez le premier signe que vous vous dirigez vers une situation de déversement. Un chimiste ou un opérateur chimique identifiera souvent cette odeur et saura à quoi il doit faire face. Un autre signe est une flaque d’eau sur le sol. C’est à ce moment-là que vous pouvez commencer le processus de mise en place de votre EPI, d’évaluation de la scène, de prévention d’une fuite dans l’environnement, de recherche d’un autre conteneur ou d’un suremballage, de scellement du fût et de nettoyage des dégâts. J’ai l’impression que c’est une situation où la chimie joue un rôle – de nombreux conteneurs sont en métal, même si les revêtements intérieurs sont en plastique. Avec suffisamment d’eau, de chaleur ou de bousculades, un acide ou une base suffisamment volatil commencera à ronger le métal et vous partirez pour les courses.

Encore une fois, je n’ai pas de bonnes réponses pour le problème de « comment améliorez-vous le déversement de tonnes de chlorure de vinyle ? » « Ne soyez pas dans cette situation » est ma réponse trop facile. Mais les fuites et les déversements arrivent tout le temps aux chimistes, et nous pouvons être mieux préparés à des situations beaucoup plus courantes. Nous pouvons apprendre à prévenir ces situations et à les résoudre lorsqu’elles se produisent.

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