Imaginez si un côté de la Terre faisait toujours face au soleil. La moitié de la planète serait plongée dans la lumière du jour perpétuelle, l’autre plongée dans la nuit permanente.

Mais pour les extraterrestres d’autres systèmes solaires, notre scénario apocalyptique peut être leur quotidien – et la vie pourrait très bien se passer. Dans une nouvelle étude publiée le 10 mars dans Le Journal Astrophysique (s’ouvre dans un nouvel onglet)les astronomes proposent que la vie extraterrestre puisse exister dans les zones dites terminator, la frontière entre les moitiés claires et sombres d’une exoplanète.

« Ces planètes ont un côté jour permanent et un côté nuit permanent », anna loup (s’ouvre dans un nouvel onglet)astrophysicien de l’Université de Californie à Irvine (UCI) et auteur principal du nouveau travail, dit dans un communiqué (s’ouvre dans un nouvel onglet). « C’est une planète où le côté jour peut être brûlant, bien au-delà de l’habitabilité, et le côté nuit va être glacial, potentiellement recouvert de glace. Vous pourriez avoir de grands glaciers du côté nuit. »

Ce type de planète apparemment étrange est en fait assez commun, en particulier autour des petites étoiles naines M qui représentent près de 70% de toutes les étoiles. Autour de ces étoiles plus petites, les exoplanètes deviennent souvent bloquées par les marées, un phénomène gravitationnel dans lequel un côté de la planète fait toujours face à l’étoile. (De même, le verrouillage des marées est la raison pour laquelle la Terre ne voit qu’un seul côté de la lune.)

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Les astrobiologistes se concentrent souvent sur les mondes océaniques car l’eau est un ingrédient essentiel à la vie. Lobo et ses collaborateurs voulaient cependant trouver de nouvelles niches où la vie pourrait survivre. « Nous essayons d’attirer l’attention sur des planètes plus limitées en eau, qui, bien qu’elles n’aient pas d’océans étendus, pourraient avoir des lacs ou d’autres masses d’eau liquide plus petites, et ces climats pourraient en fait être très prometteurs », a déclaré Lobo.

Grâce à des simulations informatiques, Lobo a montré que les zones de terminaison sur des planètes avec une quantité importante de terres – par rapport à celles entièrement couvertes d’océans – pouvaient, en fait, supporter de l’eau liquide et donc la vie. Avec trop d’eau, cependant, tout s’évapore, recouvrant la surface d’un épais nuage de vapeur.

Une multitude de télescopes de chasse aux planètes à venir pourraient rechercher des signes de vie dans ces zones de terminaison, du célèbre télescope spatial James Webb au futur Observatoire des Mondes Habitables (s’ouvre dans un nouvel onglet)qui devrait prendre son envol dans les années 2040.