Chasse à Vénus 2.0 : les scientifiques aiguisent leur visée


Avec le premier article compilant toutes les informations connues sur les planètes comme Vénus au-delà de notre système solaire, les scientifiques sont les plus proches qu’ils aient jamais été pour trouver un analogue du « jumeau » de la Terre.

S’ils réussissent à en localiser un, cela pourrait révéler des informations précieuses sur l’avenir de la Terre et sur notre risque de développer un climat de serre incontrôlable comme l’a fait Vénus.

Les scientifiques qui ont rédigé l’article ont commencé avec plus de 300 planètes telluriques connues en orbite autour d’autres étoiles, appelées exoplanètes. Ils ont réduit la liste aux cinq plus susceptibles de ressembler à Vénus en termes de rayons, masses, densités, formes de leurs orbites et, peut-être plus important encore, distances de leurs étoiles.

Le journal, publié en Le Journal Astronomiqueont également classé les planètes les plus semblables à Vénus en termes de luminosité des étoiles en orbite, ce qui augmente la probabilité que le télescope spatial James Webb reçoive des signaux plus informatifs concernant la composition de leurs atmosphères.

La Vénus d’aujourd’hui flotte dans un nid de nuages ​​​​d’acide sulfurique, n’a pas d’eau et présente des températures de surface allant jusqu’à 900 degrés Fahrenheit – assez chaudes pour faire fondre le plomb. En utilisant le télescope Webb pour observer ces possibles analogues de Vénus, ou « exoVénus », les scientifiques espèrent savoir si les choses ont déjà été différentes pour notre Vénus.

« Une chose que nous nous demandons, c’est si Vénus aurait pu être habitable autrefois », a déclaré Colby Ostberg, auteur principal de l’étude et Ph.D. UC Riverside. étudiant. « Pour confirmer cela, nous voulons examiner les planètes les plus froides du bord extérieur de la zone de Vénus, où elles reçoivent moins d’énergie de leurs étoiles. »

La zone de Vénus est un concept proposé par l’astrophysicien de l’UCR Stephen Kane en 2014. Il est similaire au concept de zone habitable, qui est une région autour d’une étoile où de l’eau de surface liquide pourrait exister.

« La zone de Vénus est l’endroit où il ferait trop chaud pour avoir de l’eau, mais pas assez pour que l’atmosphère de la planète soit dépouillée », a expliqué Ostberg. « Nous voulons trouver des planètes qui ont encore des atmosphères significatives. »

Trouver une planète similaire à Vénus en termes de masse planétaire est également important car la masse affecte la durée pendant laquelle une planète est capable de maintenir un intérieur actif, avec le mouvement des plaques rocheuses à travers sa coque externe connue sous le nom de tectonique des plaques.

« Vénus a 20% de masse en moins que la Terre, et par conséquent, les scientifiques pensent qu’il n’y a peut-être aucune activité tectonique là-bas. Par conséquent, Vénus a du mal à extraire le carbone de son atmosphère », a expliqué Ostberg. « La planète ne peut tout simplement pas s’en débarrasser. »

Un autre aspect de l’intérieur d’une planète active est l’activité volcanique, et des preuves découvertes ce mois-ci suggèrent que Vénus a toujours des volcans actifs. « Le grand nombre d’analogues de Vénus identifiés dans notre article nous permettra de tester si une telle activité volcanique est la norme parmi des planètes similaires, ou non », a déclaré Kane, co-auteur de l’étude.

L’équipe de recherche propose les planètes identifiées dans l’article comme cibles pour le télescope Webb en 2024. Webb est l’outil d’observation le plus cher et le plus avancé jamais créé et permettra aux scientifiques non seulement de voir si les exoVénus ont des atmosphères, mais aussi ce qu’ils ‘ re fait de.

Les observations de Webb peuvent révéler des gaz de biosignature dans l’atmosphère d’un exoVénus, tels que le méthane, le bromure de méthyle ou l’oxyde nitreux, qui pourraient signaler la présence de vie.

« La détection de ces molécules sur une exoVénus montrerait que des mondes habitables peuvent exister dans la zone de Vénus et renforcerait la possibilité d’une période tempérée dans le passé de Vénus », a déclaré Ostberg.

Ces observations seront complétées par les deux prochaines missions de la NASA vers Vénus, dans lesquelles Kane jouera un rôle actif. La mission DAVINCI mesurera également les gaz dans l’atmosphère vénusienne, tandis que la mission VERITAS permettra des reconstructions 3D du paysage.

Toutes ces observations mènent à la question ultime que Kane pose dans une grande partie de son travail, qui tente de comprendre la divergence Terre-Vénus dans le climat : « La Terre est-elle bizarre ou Vénus est-elle la bizarre ? »

« Il se pourrait que l’une ou l’autre ait évolué de manière inhabituelle, mais il est difficile de répondre à cela alors que nous n’avons que deux planètes à analyser dans notre système solaire, Vénus et la Terre. Les explorations d’exoplanètes nous donneront la puissance statistique pour expliquer la différences que nous voyons », a déclaré Kane.

S’il s’avère que les planètes de la nouvelle liste ressemblent beaucoup à Vénus, cela montrerait que le résultat de l’évolution de Vénus est commun.

« Ce serait un avertissement pour nous ici sur Terre car le danger est réel. Nous devons comprendre ce qui s’est passé là-bas pour nous assurer que cela ne se produise pas ici », a déclaré Kane.

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