À la recherche de la vie avec la poussière de l’espace


Suite à d’énormes collisions, telles que des impacts d’astéroïdes, une certaine quantité de matière provenant d’un monde impacté peut être éjectée dans l’espace. Ce matériau peut parcourir de grandes distances et pendant des périodes de temps extrêmement longues. En théorie, ce matériau pourrait contenir des signes directs ou indirects de vie du monde hôte, tels que des fossiles de micro-organismes. Et ce matériau pourrait être détectable par l’homme dans un avenir proche, voire maintenant.

Lorsque vous entendez les mots aspirateur et poussière dans une phrase, vous pouvez grogner à l’idée de devoir faire le ménage. Mais en astronomie, ces mots ont des connotations différentes. Le vide fait bien sûr référence au vide de l’espace. La poussière, cependant, signifie un matériau solide diffus flottant dans l’espace. Cela peut être une gêne pour certains astronomes car cela peut gêner leur vision d’un objet éloigné. Ou la poussière pourrait être un outil utile pour aider d’autres astronomes à se renseigner sur quelque chose de lointain sans avoir à quitter la sécurité de notre propre planète. Le professeur Tomonori Totani du département d’astronomie de l’Université de Tokyo a une idée de la poussière spatiale qui pourrait ressembler à de la science-fiction mais mérite en fait d’être sérieusement prise en considération.

« Je propose que nous étudiions des grains bien conservés éjectés d’autres mondes pour des signes potentiels de vie », a déclaré Totani. « La recherche de la vie en dehors de notre système solaire signifie généralement une recherche de signes de communication, ce qui indiquerait une vie intelligente mais exclut toute vie pré-technologique. Ou la recherche de signatures atmosphériques qui pourraient faire allusion à la vie, mais sans confirmation directe, il pourrait toujours être une explication qui ne nécessite pas de vie. Cependant, s’il y a des signes de vie dans les grains de poussière, non seulement pourrions-nous en être certains, mais nous pourrions aussi le découvrir bientôt.

L’idée de base est que de gros impacts d’astéroïdes peuvent éjecter des matériaux au sol dans l’espace. Il est possible que des micro-organismes récemment décédés ou même fossilisés soient contenus dans un matériau rocheux dans cet éjecta. Ce matériau variera considérablement en taille, avec des pièces de tailles différentes se comportant différemment une fois dans l’espace. Certaines pièces plus grosses peuvent retomber ou entrer en orbite permanente autour d’une planète ou d’une étoile locale. Et certaines pièces beaucoup plus petites pourraient être trop petites pour contenir des signes vérifiables de vie. Mais les grains dans la région de 1 micromètre (un millième de millimètre) pourraient non seulement héberger un spécimen d’un organisme unicellulaire, mais ils pourraient aussi potentiellement échapper complètement à leur système solaire hôte, et dans les bonnes circonstances, peut-être même s’aventurer au nôtre.

« Mon article explore cette idée en utilisant les données disponibles sur les différents aspects de ce scénario », a déclaré Totani. « Les distances et les temps impliqués peuvent être vastes, et tous deux réduisent les chances que des éjectas contenant des signes de vie d’un autre monde puissent même nous atteindre. Ajoutez à cela le nombre de phénomènes dans l’espace qui peuvent détruire de petits objets à cause de la chaleur ou des radiations, et le les chances deviennent encore plus faibles. Malgré cela, je calcule qu’environ 100 000 grains de ce type pourraient atterrir sur Terre chaque année. Étant donné qu’il y a de nombreuses inconnues en jeu, cette estimation pourrait être trop élevée ou trop faible, mais les moyens de l’explorer existent déjà, il semble donc comme une poursuite valable. »

Il peut y avoir de tels grains déjà sur Terre, et en quantités abondantes, conservés dans des endroits tels que la glace antarctique ou sous le fond marin. La poussière spatiale dans ces endroits pourrait être récupérée relativement facilement, mais distinguer les matériaux extrasolaires des matériaux provenant de notre propre système solaire reste une question complexe. Si la recherche est étendue à l’espace lui-même, il existe cependant déjà des missions qui capturent la poussière dans le vide à l’aide de matériaux ultralégers appelés aérogels.

« J’espère que des chercheurs de différents domaines s’intéresseront à cette idée et commenceront à examiner plus en détail la faisabilité de cette nouvelle recherche de vie extrasolaire. » dit Totani.

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