Une ou deux des 27 lunes d’Uranus — Arielle et/ou Miranda – ont probablement des océans sous leurs surfaces glacées et crachent activement des matériaux dans l’environnement spatial, selon une étude de la NASA.

Précédemment, JupiterSaturne et Neptune ont été trouvés comme hôtes d’au moins une lune glacée qui pompe des particules dans son système planétaire.

Dans l’étude menée par le Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) dans le Maryland, aux États-Unis, des chercheurs ont réanalysé des données de particules énergétiques et de champs magnétiques datant de près de 40 ans prises par le vaisseau spatial Voyager 2 de la NASA – le seul vaisseau spatial à ce jour à être allé à Uranus.

Ils ont trouvé une population piégée de particules énergétiques que le vaisseau spatial avait observées en quittant Uranus – la boule turquoise et inclinée du système solaire.

« Ce qui était intéressant, c’est que ces particules étaient si extrêmement confinées près de l’équateur magnétique d’Uranus », a déclaré l’auteur principal. Ian Cohenscientifique de l’espace à l’APL.

Les ondes magnétiques au sein du système les amèneraient normalement à se propager en latitude, a-t-il expliqué, mais ces particules étaient toutes à l’étroit près de l’équateur entre les lunes Ariel et Miranda.

Les scientifiques attribuaient à l’origine ces caractéristiques au fait que Voyager 2 avait peut-être traversé un flux aléatoire de plasma « injecté » depuis la queue lointaine de la magnétosphère de la planète. Mais cette explication ne tient pas, Cohen a dit. « Une injection aurait normalement une propagation de particules beaucoup plus large que ce qui a été observé. »

L’équipe soupçonne que les particules proviennent d’Ariel et/ou de Miranda soit par un panache de vapeur similaire à celui observé sur Encelade, soit par pulvérisation – un processus où des particules à haute énergie frappent une surface, éjectant d’autres particules dans l’espace.

Pourtant, les scientifiques ont déjà soupçonné que les cinq plus grandes lunes d’Uranus – Ariel et Miranda incluses – pourraient avoir des océans sous la surface. Les images de Voyager 2 des deux lunes montrent des signes physiques de resurfaçage géologique, y compris d’éventuelles éruptions d’eau qui ont gelé à la surface.

« Les données sont cohérentes avec le potentiel très excitant d’une lune océanique active là-bas », a déclaré Cohen. « Nous pouvons toujours faire une modélisation plus complète, mais tant que nous n’aurons pas de nouvelles données, la conclusion sera toujours limitée. »

Les résultats, récemment acceptés pour publication dans la revue Lettres de recherche géophysiqueont également été présentés lors de la conférence annuelle sur les sciences lunaires et planétaires aux États-Unis.

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