Le Western est de retour, encore une fois. Après sa mort. Avant qui est revenu à nouveau.

En tant qu’historienne du cinéma et co-animatrice de Comment l’Ouest a été casté podcast, soutient Andrew Patrick Nelson, les journalistes et les historiens aiment écrire sur la mort de l’Occident tout autant qu’ils aiment écrire sur sa résurgence. Cependant, ce flux et reflux fait partie d’un cycle de vie prévisible qui a maintenu le genre en vie pendant plus d’un siècle.

Les origines du récit de la frontière sur notre conscience publique remontent à 1845, lorsque John L. O’Sullivan a inventé l’expression «destin manifeste» dans un essai sur le droit perçu de l’Amérique à l’expansion. Alors que le Far West touchait à sa fin et que la frontière s’installait, Frederick Jackson Turner a présenté sa «thèse de la frontière» en 1893. Turner a abordé les conflits binaires qui rendent le Western en tant que lieu mythologique si attrayant. La frontière, telle qu’il la définissait, était « le point de rencontre entre la sauvagerie et la civilisation ». Ce conflit intemporel a maintenu le genre occidental pertinent pendant plus d’un siècle.

En 1927, le Héraut des exposants a mené une étude sur les propriétaires de théâtres du nord-ouest et du centre-ouest et a constaté que les westerns étaient leur deuxième choix global de location. Environ un quart des salles ont choisi les westerns comme le genre qui leur a donné les meilleurs retours. Film Booking Offices of America (FBO, fusionnant finalement avec RKO) produisait principalement des westerns, leur meilleure star, Fred Thompson, était la deuxième en popularité après Tom Mix.

À la fin des années 1920, Fox produisait plus de westerns que tout autre genre. Bien sûr, c’était l’époque où le grand John Ford était le pionnier des westerns muets épiques comme Le cheval de fer (1924) et 3 mauvais hommes (1926). Le genre était populaire et le Far West était un véritable souvenir pour beaucoup de personnes encore vivantes aux États-Unis. Wyatt Earp a même passé du temps à Tinseltown pour partager les légendes de ses jours à Tombstone. Ford a finalement transformé certaines de ces histoires de première main en films. Les anciens qui ont vécu dans le Far West ont tissé des contes et imprimé des légendes, pour reprendre la célèbre phrase de L’homme qui tua Liberty Valance (1962).

Alors que la Grande Dépression touchait à sa fin, un Héraut du cinéma le titre disait que « Les westerns sont en voie de disparition alors que le goût du public change ». La plupart des studios «se tournaient vers les mélodrames» tandis que certains se concentraient sur la «modernisation des westerns». Certes, à une époque de désespoir économique, les films qui parlaient le plus directement du moment travaillaient pour des studios comme Warner Bros. De grandes stars occidentales comme Tom Mix ont poursuivi d’autres carrières. Cependant, le ralentissement ne durera pas car en 1939, le genre sera revitalisé par John Ford alors qu’il sortait John Wayne du tapis roulant du film B en l’introduisant dans une production de la liste A avec Diligence (1939). Le Tribune de Chicago a décrit le film comme un « festin chargé de suspense » avant de prédire l’ascension de Wayne au rang de star majeure « qui aura des cœurs féminins faisant des renversements ». Le New York Times s’est vanté de la façon dont Ford « a un film qui chante une chanson de caméra » car il « préfère la toile la plus large, les couleurs les plus vives, le pinceau le plus large et les traits les plus audacieux possibles ». Les raves pour Ford préfigurent ce qui serait une explosion massive de la culture populaire occidentale dans le cinéma et plus tard à la télévision au cours des deux prochaines décennies.

En 1948, le le journal Wall Street a rapporté qu’un quart de la production d’Hollywood était des westerns. « Les cow-boys de Filmland dépoussièrent leurs selles et leurs guitares… et commencent à galoper à travers les 100 épopées d’armoise prévues pour le tournage cette année. » Le producteur Harry Sherman (qui a amené Hopalong Cassidy au grand écran) avait produit 157 westerns jusqu’à ce point et a affirmé que chacun d’entre eux coûtant jusqu’à 1,5 million de dollars était « aussi fiable que le jambon et les œufs ». La fiabilité du genre reposait sur trois éléments : « l’action, la mise en danger physique du héros et la poursuite ».

Bon nombre des premiers westerns étaient populaires auprès des enfants, qui venaient souvent à des projections de jour peu coûteuses. Le tapis de course B-film était parfait pour ces westerns bourrés d’action. En fait, les théâtres de Los Angeles spécialisés dans les westerns ont rapporté que « le problème est de savoir comment faire sortir les jeunes clients du théâtre, pas dedans ». Les pistolets à casquette devaient être vérifiés au box-office car les projections se transformaient en fusillades de fortune. Beaucoup de ces films à petit budget ont été tournés dans une série, avec les mêmes acteurs principaux, créant une sorte d’univers (pour utiliser le langage de l’ère MCU) que le public connaîtrait. Par exemple, John Wayne a joué dans une série de films de ce type pour Warner Bros. sous la direction du producteur Leon Schlesinger au début des années 1930.

En 1958, Hollywood produisait 54 westerns (environ 28 % de leur production). Films similaires à la fable de la liste noire Plein midide John Ford Les chercheursl’étoile étoilée d’Howard Hawks Río Bravoune série de westerns réalisés par Anthony Mann avec Jimmy Stewart et l’épopée de George Stevens Géant, tous ont aidé l’Ouest à maintenir la première place. Personne n’a plus incarné le genre que John Wayne, qui était la plus grande star d’Hollywood tout au long des années 1950. Le Héraut du cinéma a qualifié le Wayne de « star des stars » en 1955. Cependant, alors que cette génération de stars et de cinéastes prenait sa retraite ou mourait, le genre a commencé à décliner. Le genre qui était une centrale électrique pendant des décennies, comme le genre de super-héros d’aujourd’hui, a perdu sa stature culturelle car le public était largement sursaturé de westerns (surtout lorsque vous ajoutez la liste interminable de westerns télévisés). Une tendance des westerns révisionnistes réalisés par des cinéastes d’auteur a maintenu le genre attrayant, mais sa popularité n’était rien comparée aux décennies précédentes.

L’année de la mort de John Wayne, en 1979, Hollywood n’a produit qu’une poignée de westerns. Un reportage de Pat Dowell dans le Poste de Washington à partir de 1980, « Back in the Saddle Again », écrivait du genre, « peut-être que le vieux cheval de guerre est seulement mis au pâturage – pour être rappelé au service à la dernière minute, juste avant le fondu. Dowell écrivait des films comme Walter Hill Les longs cavaliers (1980) et Corne de Tom (1980) avec Steven McQueen. Bien sûr, la légendaire bombe du box-office de Michael Cimino La porte du Paradis (1980) aurait un effet paralysant sur le genre pendant environ une décennie.

Au début des années 1990, les cinéastes étaient prêts à tester à nouveau le western, prouvant que le genre ne s’envolait pas vers le coucher du soleil comme Alan Ladd dans Shane. Oscars du meilleur film pour Dance avec les loups (1990) et non pardonné (1992) lors d’une accalmie du genre « a infecté la ville de fièvre occidentale », selon le New York Times en 1993. L’agent de la CAA, Robert Bookman, a déclaré Fois ce « non pardonné fait à nouveau des westerns un genre acceptable. Des films comme Pierre tombale, Wyatt Earp, Citadins, Mort ou vif, Maverick, Détachement, et des dizaines d’autres ont honoré l’écran. Les producteurs frappent toujours pendant que le fer est chaud, et chaque fois qu’un film ou une émission western revient sur investissement, il y a certainement des imitateurs qui cherchent à encaisser. Ceux qui connaissent bien le genre seront toujours en mesure de s’élever au-dessus de toute mode un récit qui relie le Far West tumultueux à notre moment actuel de l’histoire.

Aujourd’hui, la télévision et le streaming mènent la diligence du genre en l’entraînant dans de nouvelles directions. Spectacles comme Bois morts, Justifiéet de Taylor Sheridan Yellowstone, dont la première de la saison 5 a attiré plus de 12 millions de téléspectateurs. Le Yellowstone retombées 1883 et 1923, connus affectueusement comme faisant partie du verset de Taylor, reposent tous sur la thèse de la frontière qui a occupé une place importante au cours des 20e et 21e siècles. populaire de Sheridan Yellowstone L’univers touche aux conflits binaires intemporels inhérents au mythe de la frontière – nature sauvage contre civilisation, conflit générationnel, traitement et déplacement des Amérindiens et nombreux rôles des femmes à la frontière.

Le Western offre une toile des plus vastes sur laquelle « beaucoup des plus grands cinéastes ont fait leur meilleur travail », affirme Nelson, qui est également membre du conseil d’administration du John Wayne Birthplace Museum. Il poursuit: « Comme un tireur vieillissant, le Western est toujours précairement proche de la mort … seulement pour prouver, à maintes reprises, qu’il est trop dur pour mourir. » Il est sûr de dire qu’aucun autre genre dans l’histoire n’a eu la longévité des westerns. Le public se connecte à l’attrait de la frontière – sa beauté et sa majesté – tout en les mettant au défi de considérer le coût d’un destin manifeste.