Combien de lunes possède la Terre ? La réponse semble évidente : la Terre n’a qu’une seule lune. C’est même dans le nom : la lune. Au début, la Terre la lune n’avait pas besoin d’autre nom, car pendant des millénaires, nous ignorions l’existence d’autres satellites naturels. Mais au fil des siècles d’astronomie et d’exploration spatiale, nous avons découvert des centaines de lunes dans le système solaireet il y en a peut-être plus que vous ne le pensez autour de notre planète.

« La lune » détient le titre de seule lune solide et permanente de la Terre, a déclaré Gabor Horváth (s’ouvre dans un nouvel onglet), astronome à l’Université Eötvös Loránd en Hongrie. Mais ce n’est pas le seul objet à être attiré sur l’orbite terrestre ; une foule d’objets géocroiseurs et de nuages ​​de poussière sont également pris dans la gravité terrestre. Ces satellites souvent temporaires sont techniquement qualifiés de mini-lunes, de quasi-satellites ou de lunes fantômes.

Ainsi, la question du nombre de lunes sur Terre est plus compliquée que vous ne le pensez. Le nombre a changé au fil du temps – de zéro à un, parfois plusieurs lunes.

Au début de la Terre, il y a environ 4,5 milliards d’années, notre planète était sans lune. Alors, il y a environ 4,4 milliards d’années, une protoplanète de la taille de Mars appelée Theia a frappé la Terre. De gros morceaux de la croûte terrestre ont été catapultés dans l’espace. Les débris rocheux se sont réunis – peut-être en quelques heures seulement – ​​pour former la lune, selon une étude de 2022 publiée dans Les lettres du journal astrophysique (s’ouvre dans un nouvel onglet).

D’autres « lunes » qui ne mesurent que quelques pieds de diamètre ont été beaucoup plus temporaires, capturé par la gravité terrestre pendant de courtes périodes avant de s’échapper dans l’espace. En 2006, il y a eu le jusqu’à 20 pieds de large (6 mètres) astéroïde 2006 RH120 (s’ouvre dans un nouvel onglet)une roche spatiale qui a persisté pendant 18 mois et a été le première capture à long terme observée (s’ouvre dans un nouvel onglet) d’un astéroïde sur l’orbite terrestre. Et 2020 CD3, une roche spatiale jusqu’à 11,5 pieds (3,5 m) de diamètre, a quitté l’orbite terrestre en mars 2020 après avoir passé trois ans comme notre mini deuxième lune. En 2020, les scientifiques ont également repéré SO 2020, une mini-lune qui est revenue dans l’espace au début de 2021. Il s’avère cependant que SO 2020 n’était pas une lune naturelle; c’était le restes d’un propulseur de fusée à partir des années 1960.

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Pendant 13 heures en 2015, les scientifiques ont pensé avoir trouvé une nouvelle lune temporaire en orbite autour de la Terre. Mais ils ont rapidement réalisé leur erreur lorsqu’il a été révélé que la « lune » n’était que le télescope spatial Gaia de l’Agence spatiale européenne, ce qui a incité le Centre des planètes mineures de l’Union astronomique internationale à émettre une rétractation (s’ouvre dans un nouvel onglet).

En plus des lunes qui vont et viennent de l’orbite terrestre, il existe des objets spatiaux que la NASA appelle des quasi-satellites, comme l’astéroïde 3753 Cruithne. Ces roches spatiales orbitent autour du soleil de manière si similaire à la Terre qu’elles collent à notre planète tout au long de son orbite de 365 jours. La quasi-lune Kamo’oalewa — soupçonné d’être un artefact de la lune réelle — est entraîné principalement par la gravité du soleil, mais semble orbiter autour de la Terre selon une trajectoire semblable à un tire-bouchon.

Certains objets spatiaux, tels que l’astéroïde 2010 TK7, méritent le titre de « lune » parce qu’ils sont pris dans la gravité unique des systèmes Soleil-Terre ou Terre-Lune. La gravité des deux corps plus grands crée des régions de force centripète, appelées points de Lagrange, qui maintiennent des objets plus petits en place dans des points gravitationnellement stables dans l’espace, selon Nasa (s’ouvre dans un nouvel onglet). Deux points de Lagrange, L4 et L5, forment un triangle équilatéral avec la Terre. En effet, les objets capturés dans ces points de Lagrange, appelés chevaux de Troie, s’alignent sur la Terre et rejoignent son orbite autour du soleil.

« Parallèlement à la formation de la Lune solide et à la stabilisation de son orbite autour de la Terre, les points de Lagrange L4 et L5 sont également apparus, et ont commencé à collecter [and] piéger les particules de poussière interplanétaires », a déclaré Horváth à Drumpe dans un e-mail. Certains astronomes appellent ces nuages ​​de particules des « lunes fantômes ». Ils sont également appelés nuages ​​de Kordylewski, du nom de l’astronome polonais qui les a signalés pour la première fois dans les les scientifiques n’étaient pas convaincus, mais depuis lors, les recherches d’astronomes tels que Horváth ont confirmé (s’ouvre dans un nouvel onglet) que des nuages ​​de poussière s’accumulent à ces points de Lagrange.

Cependant, ces lunes fantômes ne formeront jamais une lune plus solide, car la poussière ne peut pas se conglutiner, se joindre ou adhérer ensemble, a déclaré Horváth. Et tandis que les points de Lagrange restent constants, le matériau qu’ils contiennent est dynamique, entrant et sortant constamment du nuage de poussière.