Certains des premiers mots de Leon Edwards après avoir usurpé la couronne des poids welters en août dernier se sont transformés en mi-discours, mi-soufflet.

« Regarde moi maintenant! » dit-il ce soir-là à Salt Lake City.

Aussi formidable que soit son retour, le coup de tête de Kamaru Usman, Edwards aurait dû avertir que ce qui allait arriver parviendrait à le surpasser.

Devant une O2 Arena bruyante à Londres, remplie à ras bord de fans du badass basé à Birmingham, un Edwards magistral a fait samedi soir ce qu’il n’a pas réussi à faire la dernière fois: il a remporté l’action tout au long de l’événement principal de l’UFC 286 pour défendre avec succès son titre.

Les sceptiques avaient critiqué la capacité d’Edwards à défendre sa ceinture lors d’une troisième rencontre (un match en caoutchouc parce qu’Usman avait remporté son premier combat en 2015). Le nouveau champion est entré en tant que solide outsider de +200 ou plus pour l’ancien roi de longue date de 170 livres.

Qui peut blâmer les handicappers et les parieurs ? En dehors du coup de pied de dernière minute qui a fait trembler Usman sur la toile en août, Edwards était du mauvais côté des 19 dernières minutes d’action. La lutte d’Usman a sorti Edwards de son rythme cette nuit-là il y a près de sept mois, et le futur champion avait l’air troublé et, selon les mots du commentateur couleur Joe Rogan, « abattu ».

Cette version d’Edwards est restée dans l’Utah, remplacée par un champion confiant qui était clairement le meilleur combattant pendant toute la durée de 25 minutes.

Si ce n’était pour plusieurs fautes d’Edwards (Usman serait allé sur la ligne des lancers francs pour un un et un si cela avait fait partie d’une fourchette March Madness) qui nécessitait une déduction de points au troisième tour, les trois juges auraient accordé Edwards la victoire. Avec le penalty, il a quand même réussi 48-46 sur deux tableaux de bord et un 47-47 pour une décision majoritaire en sa faveur.

Edwards (21-3, 10 finitions), qui à 31 ans a quatre ans de moins qu’Usman (20-3, 10 finitions), a martelé les genoux récalcitrants et la section médiane vulnérable de l’ex-champion avec des coups de pied partout. Selon les statistiques de l’UFC, il a décroché 50 frappes importantes aux jambes d’Usman, 36 au corps et 34 à la tête. En témoignage de sa formidable économie de mouvement, Edwards s’est connecté sur 75% de ses tentatives de grève totales.

Aucun coup de tête de fin de combat ne s’est matérialisé cette fois, mais Edwards a trouvé une maison à l’étage avec ses coups de genou écrasants qui ont tenu Usman à distance. Il a reconnu par la suite dans l’octogone qu’il s’était concentré bas pour préparer à nouveau le coup de pied haut.

« De toute évidence, ses entraîneurs ont travaillé sa défense là-dessus », a déclaré Edwards à propos du challenger. « Je ne pouvais plus m’en passer. Je l’ai mis en place avec des coups de pied au corps et des coups de pied dans les jambes, mais fair-play pour lui.

Pour ne pas dire qu’Usman n’était pas en lice. Entre les rounds deux et quatre, c’était le combat de n’importe qui. La lutte d’Usman n’était pas aussi efficace, avec peu de démontages réussis et aucun ne retenant Edwards assez longtemps pour en profiter. Seuls quatre des 15 tirs enregistrés comme retraits officiels, et Usman n’a effectué qu’une seule frappe significative au sol.

Mais l’ancien champion frappe toujours comme un camion, et il a tagué son rival à plusieurs reprises alors qu’il était debout pendant les 15 minutes d’une bataille passionnante.

« Je savais que je pouvais aller là-bas et prendre ses coups », a déclaré Edwards. « Même quand il faisait pression, il ne s’est pas passé grand-chose. »

L’absence d’un jeu de retrait efficace a coûté cher à Usman. À 35 ans et combattant dans son 10e match consécutif en cinq rounds, l’ancien champion national de la division II de la NCAA a manqué d’explosion lors de plusieurs tentatives pour amener Edwards, qui a déménagé de la Jamaïque dans l’Angleterre, alors qu’il était enfant, au sol.

Si l’une de ces doubles jambes avait mis Edwards à plat sur le tapis, accordant à Usman la licence de poser des bombes d’en haut, nous serions peut-être en train de parler d’un double champion.

Mais nous ne le sommes pas.

Edwards a clairement remporté les premier et cinquième tours grâce à ses frappes globalement plus percutantes, y compris les genoux au menton et un coude au dôme dans le cadre final. Il a failli répéter l’exploit du coup de tête du cinquième tour après un uppercut cinglant, mais le challenger a réussi à en bloquer suffisamment.

Le point perdu pour avoir saisi la clôture pour empêcher un retrait d’Usman pesait lourd, mettant un match nul en jeu, mais l’absence d’un tour Usman clair comme le jour ne lui a pas rendu service.

« Je savais que c’était un combat serré », a déclaré Usman, qui a assuré qu’il ne s’éloignait pas du MMA, dans la cage. « Excellent plan de match. Je l’ai toujours dit depuis le début, je savais que je verrais Leon.

C’était la nuit d’Edwards, l’Anglais baignant dans l’adulation de ses frères britanniques. Bien qu’il soit clairement festif, il était moins animé, ne fonctionnant pas avec la même adrénaline que l’été dernier au moment où un micro s’est présenté à lui. Au lieu de cela, il a été là, fait cela pour ce champion.

Regarde-le maintenant.