Une nouvelle étude sur les petits rorquals de l’Antarctique révèle une limite de taille minimale pour les baleines utilisant la stratégie très efficace de « lunge-feeding » qui a permis à la baleine bleue de devenir le plus grand animal sur Terre.
Les baleines qui se nourrissent à la fente accélèrent vers une zone de proie, engloutissent un énorme volume d’eau, puis filtrent la proie à travers les fanons dans leur bouche. Cette stratégie est utilisée par le plus grand groupe de baleines à fanons, connu sous le nom de rorquals, qui comprend le rorqual bleu, le rorqual commun, le rorqual à bosse et le petit rorqual.
La capacité à engloutir de grandes quantités d’eau chargée de proies est essentielle pour que cette stratégie d’alimentation soit payante, et l’efficacité énergétique augmente avec une taille corporelle plus grande. Un rorqual bleu de 80 tonnes, par exemple, peut engloutir un volume d’eau équivalent à 135 % de sa masse corporelle, alors qu’un petit rorqual de 5 tonnes peut engloutir un volume égal à 42 % de sa masse corporelle.
Dans la nouvelle étude, publiée le 13 mars dans Écologie de la nature et évolution, les chercheurs ont utilisé des balises d’aspiration non invasives pour observer 23 petits rorquals antarctiques dans les eaux au large de la péninsule antarctique occidentale, en suivant leur comportement de recherche de nourriture diurne et nocturne alors qu’ils se nourrissaient de krill antarctique. Les données d’études antérieures sur les baleines à bosse et les rorquals bleus se nourrissant de krill ont été utilisées à des fins de comparaison.
« Lorsque nous calculons la quantité d’énergie qu’ils utilisent pour se nourrir et quel devrait être leur apport global en fonction de leur taille, nous constatons que les petits rorquals sont juste au seuil », a déclaré le premier auteur David Cade, qui a dirigé l’étude en tant que chercheur postdoctoral à UC Santa Cruz et se trouve maintenant à la station maritime Hopkins de Stanford. « Tout ce qui est plus petit qu’un minke ne pourrait pas atteindre les taux de recherche de nourriture nécessaires pour survivre. »
Les petits rorquals ne sont pas aussi bien étudiés que les autres espèces de baleines à fanons, en partie parce qu’ils peuvent être plus difficiles à trouver et à marquer.
« Les données de cette étude représentent plus d’informations sur une espèce mal étudiée que jamais auparavant et nous aident à mieux comprendre non seulement l’espèce, mais le rôle des baleines à fanons dans les écosystèmes marins », a déclaré le co-auteur Ari Friedlaender, professeur de sciences océaniques à l’UC Santa Cruz. « Avec si peu de connaissances sur cette espèce qui subit les effets du changement climatique, plus nous comprenons son écologie et son comportement, mieux nous pouvons les protéger. »
Les chercheurs ont observé des taux d’alimentation remarquablement élevés pour les petits rorquals, en particulier la nuit, lorsqu’ils se précipitaient souvent toutes les 15 secondes environ. Le krill remonte à la surface la nuit et reste dans les profondeurs pendant la journée. L’alimentation diurne nécessite donc des plongées profondes, moins efficaces pour les petits animaux.
« Pendant la journée, ils se nourrissent à des profondeurs comparables à celles des baleines à bosse et des rorquals bleus, mais leurs taux de recherche de nourriture ne sont pas aussi élevés car ils sont plus petits », a déclaré Cade. « Leur taux d’alimentation nocturne est de deux à cinq fois supérieur au taux diurne. »
La nuit, les petits rorquals plus petits et plus maniables sont bien adaptés pour poursuivre de petites taches dispersées de krill à la surface. « Lorsqu’ils se nourrissent en surface, ils n’ont pas à retenir leur souffle pendant les plongées et ils peuvent faire des fentes encore et encore », a déclaré Cade. « Ce n’est que la nuit qu’ils peuvent obtenir les taux d’alimentation très élevés dont ils ont besoin. »
L’étude aborde également des questions sur l’évolution des baleines à fanons et les origines d’une stratégie d’alimentation qui dépend de la grande taille corporelle. On pense que l’alimentation à la fente est apparue en premier chez des baleines de la taille des petits rorquals de l’Antarctique d’aujourd’hui. Cela a permis l’évolution de baleines aux tailles corporelles gigantesques, telles que les baleines bleues, au cours des 5 derniers millions d’années, lorsque l’évolution des conditions océaniques a conduit à la formation de régions prévisibles avec de grandes zones de proies qui pourraient être efficacement exploitées par les baleines se nourrissant à la fente.
« Les petits rorquals représentent un extrême, à l’extrémité inférieure du spectre, de l’évolution de l’alimentation par filtre chez les prédateurs océaniques », a déclaré Friedlaender. « Comprendre à la fois les contraintes de taille maximale et minimale sur la taille des baleines à fanons nous aide vraiment à comprendre comment ce groupe d’animaux a évolué et comment ils affectent et sont impactés par les écosystèmes marins. »
En plus de Cade et Friedlaender, les coauteurs de l’article incluent Shirel Kahane-Rapport, William Gough et Jeremy Goldbogen à Hopkins Marine Station; KC Bierlich et David Johnston à l’Université Duke ; Jacob Linsky à l’UC Santa Cruz ; et John Calambokidis du Cascadia Research Collective. Ce travail a été financé par la National Science Foundation et l’Office of Naval Research.
