Situé en 1956 et ’57, Le long jeu regorge de voitures vintage spectaculaires, immaculées et brillantes et un signal de la forme soignée du récit du film. Cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas de hauts et de bas, pas de revers et de revers dans le drame qui se déroule, mais le réalisateur Julio Quintana (Le navire) l’a adapté pour rassurer, en utilisant des traits comiques doux et des visuels zingy pour explorer une histoire vraie d’outsiders sportifs et de leur triomphe contre le sectarisme. Jay Hernandez fournit l’enthousiasme ancré en tant qu’administrateur de lycée avec une passion pour le golf et une vision de meilleures choses pour les Américains d’origine mexicaine comme lui et ses étudiants. Ensemble, lui et son équipe coltish, surnommée les Mustangs, affrontent le décor du country club, avec Dennis Quaid offrant un charme de vétéran sans effort en tant qu’allié clé et Cheech Marin à portée de main en tant que Yoda sage.

Hernandez joue JB Peña, un vétéran de la Seconde Guerre mondiale qui, au début de l’histoire, vient de déménager dans la ville frontalière de Del Rio, au Texas, avec sa femme, Lucy (Jaina Lee Ortiz). Il entre dans un nouvel emploi, en tant que surintendant d’école, mais le véritable attrait pour JB est le Del Rio Country Club – non pas pour ses commodités tony ou son adhésion snob, mais pour son parcours exceptionnel. Pourtant, même avec la recommandation du copain de guerre de JB, Frank Mitchell, un pro du golf joué par Quaid (qui a travaillé avec Quintana il y a quelques années sur Miracle bleu), le directeur du club (Richard Robichaux) dit à JB qu’il ne peut y jouer qu’en tant qu’invité. Les membres, dirigés par un juge fanfaron nommé juge Milton Cox (Brett Cullen), ne sont pas prêts à accueillir un Mexicain parmi eux.

Pour les cinq lycéens mexicains américains au centre de l’histoire – un seul d’entre eux, l’excellent Joe Treviño de Julian Works, est un personnage pleinement développé – Del Rio est une ville dont la sérénité de la clôture blanche cache à peine quelque chose de laid. Et parfois, il ne prend pas la peine d’essayer de le cacher : « Pas de chiens, pas de Mexicains », avertissent les commerces. En tant que caddies du country club, Joe, Gene (Gregory Diaz IV), Felipe (Miguel Angel Garcia), Mario (Christian Gallegos) et Lupe (José Julián) font régulièrement face à la condescendance de l’impérieux radin Cox et de son fils sournois (Michael Southworth ). Mais à leur rythme, ils se sont taillé un parcours d’un trou sur un terrain public. Impressionné par leur dévouement et intrigué par leur lien avec le Del Rio Country Club, JB invite le fougueux quintette à former l’équipe de golf du lycée San Felipe.

Leur leader décousu et meilleur joueur, Joe, prend du temps à convaincre, ayant intériorisé le scepticisme de son père (Jimmy Gonzales, de Miracle bleu) vers les soi-disant opportunités impliquant des gringos. Contrer ce cynisme est le gardien du terrain de golf Pollo (Marin), observant Joe et les autres de l’intérieur de sa combinaison de cage protectrice et dispensant des bribes de sagesse de temps en temps. Frank rechigne également au début, repoussant la demande de JB de devenir entraîneur adjoint des Mustangs. Mais le frottement, lorsqu’il survient dans Le long jeu, est de courte durée et jamais menaçant, et bientôt tout le monde est à bord, les yeux rivés sur le Texas State High School Golf Championship. Tournoi par tournoi, ils défient les privilèges et les préjugés enracinés, les garçons embrassant leur nouveau rôle de joueurs.

Du flashback de JB en temps de guerre dans la séquence pré-titre à l’hilarité forcée impliquant les personnages principaux et le principal Guerra (Oscar Nuñez, de Le bureau) le premier jour d’école, le réalisateur Quintana a d’abord du mal à trouver un ton et à prendre position. Mais lui et ses acteurs ne manquent jamais d’énergie et d’un sens du but convaincant, et, à l’approche du dernier neuf de l’histoire, le film prend son envol.

Le scénario de Quintana, Jennifer C. Stetson et Paco Farias privilégie l’efficacité et la franchise à la nuance. Les abrutis privilégiés que rencontrent JB et son équipe sont aussi, bien sûr, de mauvais perdants et des tricheurs. Mais à son crédit, le film évite les scénarios prévisibles, comme lorsque le flacon omniprésent de Frank disparaît tout simplement alors qu’il s’investit davantage dans le rêve des garçons; sans explication, Quintana laisse la performance de Quaid parler d’elle-même. Les métaphores de golf sur la vie, livrées par JB et Pollo, ne peuvent pas tout à fait se débarrasser d’un sentiment d’indulgence littéraire, mais en même temps, elles ont une précision simple et de bon sens.

Tourné principalement en Colombie, avec certains endroits au Texas également, le long métrage regorge de terrains verdoyants et vallonnés et de ciels de livres d’images. Les concepteurs de production, les concepteurs de costumes et le DP Alex Quintana (le frère du réalisateur) ont conspiré pour baigner les débats dans l’éclat estival brillant des verts doux, un signal d’espoir approprié.

Le long jeu ne suggère pas qu’un tel espoir arrive facilement. À la base, le film parle de grâce sous pression – pas seulement pour JB et les garçons, mais aussi pour Lucy, alors qu’elle fait face à la mesquinerie des épouses du country club (Mykle McCoslin et Heather Kafka). Sur le chemin des Mustangs vers le championnat d’État, JB établit un code vestimentaire et insiste pour que les joueurs ne parlent que l’anglais sur le parcours ; « avoir l’air et agir comme si nous appartenions ici » est, selon lui, le premier pas essentiel vers une véritable acceptation. En tant qu’étrangers perçus, ils doivent non seulement respecter les règles, mais aussi les suivre jusqu’au bout. tendre l’autre joue face à une stupidité carrément hostile ?

La formidable performance de Works trouve le feu et le conflit chez Joe, apparemment sûr de lui, qui est pris entre l’amertume et les attentes maîtrisées que lui inculque son père et les ambitions de sa petite amie (Paulina Chávez), qui a pour objectif l’université et une carrière d’écrivain. Aussi instamment festif soit-il, Le long jeu reconnaît la complexité de l’histoire des Mustangs. Chaque cliché du Stars and Stripes vibre de sincérité et d’ironie. Comme en témoigne l’interaction entre les chansons d’époque optimistes de la bande originale et la partition pensive de Hanan Townshend, l’acte d’équilibre dans lequel JB et son équipe se sont lancés n’est pas facile, mais c’est de quoi sont faits les moments du film.