Un mélange d’arbres purifie mieux l’air urbain


Les conifères sont généralement meilleurs que les arbres à larges feuilles pour purifier l’air des polluants. Mais les arbres à feuilles caduques peuvent être plus efficaces pour capturer la pollution liée aux particules. Une nouvelle étude menée par l’Université de Göteborg montre que les meilleurs arbres pour la purification de l’air dépendent du type de polluant impliqué.

Les arbres et autres espaces verts dans les villes offrent de nombreux avantages qui sont importants pour le bien-être des résidents. Les feuilles et les aiguilles des arbres filtrent les polluants atmosphériques et réduisent l’exposition aux substances dangereuses dans l’air. Mais quels arbres purifient le plus efficacement l’air ? Des chercheurs de l’Université de Göteborg ont collecté des feuilles et des aiguilles de onze arbres différents poussant au même endroit dans l’arboretum (collection d’arbres) du Jardin botanique de Göteborg pour analyser les substances qu’ils ont capturées.

« Cette collection d’arbres offre une occasion unique de tester de nombreuses espèces d’arbres différentes avec des conditions environnementales et une exposition aux polluants atmosphériques similaires », explique Jenny Klingberg, chercheuse au Jardin botanique de Göteborg.

Polluants nocifs

Au total, 32 polluants différents ont été analysés, dont certains sont liés à des particules de différentes tailles. D’autres sont gazeux. Il existe un lien prouvé entre l’exposition aux polluants atmosphériques et un risque accru de maladies cardiovasculaires et de problèmes des voies respiratoires. Ce projet s’est concentré sur les hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP). Dans les villes, le trafic est la principale source de ces polluants, qui sont rejetés en raison d’une combustion incomplète dans les moteurs.

« Nos analyses montrent que différentes espèces d’arbres ont des capacités différentes à absorber les polluants atmosphériques. Les conifères absorbent généralement plus de HAP gazeux que les feuillus. Un autre avantage des conifères est qu’ils agissent également comme purificateurs d’air en hiver, lorsque la pollution de l’air est généralement à son plus haut,  » dit Jenny Klingberg.

Les aiguilles purifient l’air pendant de nombreuses années

Les chercheurs ont également constaté que les aiguilles continuaient d’absorber les polluants atmosphériques pendant plusieurs années, ce que les feuilles ne peuvent pas faire pour des raisons évidentes. Mais les feuillus avaient d’autres avantages. Ils étaient plus efficaces pour nettoyer l’air des particules, ce qui serait dû au fait que les feuilles ont une plus grande surface à laquelle les particules peuvent se fixer.

« Les différentes espèces différaient plus que ce à quoi nous nous attendions. Le mélèze, qui est un conifère qui perd ses aiguilles chaque automne, était le meilleur test. Les mélèzes absorbaient le plus de polluants liés aux particules, mais étaient également bons pour capturer les HAP gazeux », explique Jenny Klingberg.

Cependant, les aiguilles et les feuilles ne décomposent pas davantage les polluants, même si la lumière du soleil peut déclencher ce processus. Il y a donc un risque que le sol sous les arbres soit contaminé par des polluants lorsque les feuilles et les aiguilles tombent et se décomposent. Cela place l’écosystème dans le sol à risque d’être affecté, bien que cela n’ait pas été étudié dans l’étude actuelle publiée dans la revue Indicateurs écologiques.

« Les polluants ne semblent pas avoir d’impact sur la photosynthèse des arbres ; la teneur en chlorophylle des feuilles est tout aussi élevée dans les zones les plus polluées de Göteborg par rapport aux arbres qui poussent dans des environnements moins pollués. Mais cela semble probablement différent dans les villes où la qualité de l’air est encore pire,  » déclare le chef de projet Håkan Pleijel, professeur de sciences environnementales appliquées à l’Université de Göteborg.

Une planification urbaine prudente est nécessaire

Cependant, vous ne devriez pas simplement commencer à remplir les rues de la ville d’arbres pour améliorer la qualité de l’air pour les résidents. Plusieurs facteurs déterminent le bénéfice. Une allée d’arbres dans un canyon de rue étroite peut réduire le débit d’air, ce qui a un effet négatif sur la dispersion et la dilution des polluants atmosphériques et, par conséquent, augmente les concentrations de contaminants localement dans les rues achalandées. Cela signifie que dans les rues étroites abritées du vent, une végétation plus basse, comme des haies, peut être préférable. Une planification urbaine minutieuse est nécessaire, combinant différentes espèces d’arbres pour optimiser la purification de l’air et prendre en compte les autres fonctions et avantages des arbres, selon les chercheurs.

« Cette étude contribue à améliorer notre compréhension de la capacité des arbres à purifier l’air et des espèces qui absorbent le mieux les polluants atmosphériques », déclare Håkan Pleijel. Cette connaissance est importante pour l’urbanisme lors de la conception de villes durables. Alors que les arbres et la verdure peuvent contribuer à une meilleure qualité de l’air dans les villes, en fin de compte, la mesure la plus importante est de réduire les émissions.

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