L’élévation du niveau de la mer au cours de ce siècle pourrait affecter de manière disproportionnée certaines mégalopoles asiatiques ainsi que les îles du Pacifique tropical occidental et l’ouest de l’océan Indien, selon de nouvelles recherches qui examinent les effets des fluctuations naturelles du niveau de la mer sur l’élévation prévue due au changement climatique.
L’étude, dirigée par des scientifiques du Centre national français de la recherche scientifique (CNRS) et de l’Université de La Rochelle en France et co-écrite par un scientifique du Centre national de recherche atmosphérique (NCAR), a cartographié les points chauds du niveau de la mer dans le monde. L’équipe de recherche a identifié plusieurs mégapoles asiatiques qui pourraient être confrontées à des risques particulièrement importants d’ici 2100 si la société émettait des niveaux élevés de gaz à effet de serre : Chennai, Kolkata, Yangon, Bangkok, Ho Chi Minh-Ville et Manille.
Les scientifiques savent depuis longtemps que le niveau de la mer augmentera avec l’augmentation des températures des océans, en grande partie parce que l’eau se dilate lorsqu’elle se réchauffe et que la fonte des calottes glaciaires libère plus d’eau dans les océans. Des études ont également indiqué que l’élévation du niveau de la mer variera d’une région à l’autre, car les changements dans les courants océaniques dirigeront probablement plus d’eau vers certaines côtes, y compris le nord-est des États-Unis.
Ce qui est remarquable dans la nouvelle étude, c’est la façon dont elle intègre les fluctuations naturelles du niveau de la mer causées par des événements tels qu’El Niño ou des changements dans le cycle de l’eau (un processus connu sous le nom de variabilité climatique interne). En utilisant à la fois un modèle informatique du climat mondial et un modèle statistique spécialisé, les scientifiques ont pu déterminer dans quelle mesure ces fluctuations naturelles peuvent amplifier ou réduire l’impact du changement climatique sur l’élévation du niveau de la mer le long de certaines côtes.
L’étude a montré que la variabilité interne du climat pourrait augmenter l’élévation du niveau de la mer à certains endroits de 20 à 30 % de plus que ce qui résulterait du seul changement climatique, augmentant de manière exponentielle les inondations extrêmes. À Manille, par exemple, les inondations côtières devraient se produire 18 fois plus souvent d’ici 2100 qu’en 2006, uniquement en raison du changement climatique. Mais, dans le pire des cas, ils pourraient se produire 96 fois plus souvent en raison d’une combinaison de changement climatique et de variabilité climatique interne.
La variabilité interne du climat augmentera également l’élévation du niveau de la mer le long des côtes ouest des États-Unis et de l’Australie.
L’étude s’est appuyée sur un ensemble de simulations menées avec le modèle de système terrestre communautaire basé sur le NCAR qui suppose que la société de ce siècle émet des gaz à effet de serre à un taux élevé. Les simulations ont été exécutées au NCAR-Wyoming Supercomputing Center.
Le document souligne que les estimations de l’élévation du niveau de la mer s’accompagnent d’incertitudes considérables en raison des interactions complexes et imprévisibles dans le système climatique de la Terre. Mais les auteurs ont déclaré qu’il était essentiel que la société soit consciente du potentiel d’une élévation extrême du niveau de la mer afin de développer des stratégies d’adaptation efficaces.
« La variabilité interne du climat peut considérablement renforcer ou supprimer l’élévation du niveau de la mer causée par le changement climatique », a déclaré Aixue Hu, scientifique du NCAR, co-auteur de l’article. « Dans le pire des cas, l’effet combiné du changement climatique et de la variabilité interne du climat pourrait entraîner une élévation locale du niveau de la mer de plus de 50 % de ce qui est dû au seul changement climatique, posant ainsi des risques importants d’inondations plus graves pour les mégapoles côtières. et menaçant des millions de personnes. »
L’étude a été publiée dans Changement climatique naturel. Il a été soutenu par l’Agence française de recherche, le Département américain de l’énergie et la National Science Foundation des États-Unis, qui est le sponsor du NCAR.
Ce matériel est basé sur des travaux soutenus par le National Center for Atmospheric Research, une installation majeure parrainée par la National Science Foundation et gérée par la University Corporation for Atmospheric Research. Les opinions, constatations et conclusions ou recommandations exprimées dans ce document ne reflètent pas nécessairement les vues de la National Science Foundation.
