La recherche, dirigée par des scientifiques du Center for Ecosystem Sentinels de l’Université de Washington et publiée le 27 février dans Nature Climate Change, révèle qu’un monde qui se réchauffe augmente les conflits entre l’homme et la faune.

« Nous avons trouvé des preuves de conflits entre les humains et la faune exacerbés par le changement climatique sur six continents, dans cinq océans différents, dans des systèmes terrestres, dans des systèmes marins, dans des systèmes d’eau douce – impliquant des mammifères, des reptiles, des oiseaux, des poissons et même des invertébrés », a déclaré auteur principal Briana Abrahms, professeure adjointe de biologie à l’UW. « Bien que chaque cas individuel ait son propre éventail de causes et d’effets différents, ces conflits liés au climat sont vraiment omniprésents. »

Pour identifier les tendances, l’équipe s’est penchée sur des incidents publiés et évalués par des pairs de conflits entre l’homme et la faune et a identifié des cas spécifiquement liés aux effets du changement climatique. Ceux-ci incluent à la fois des événements climatiques à court terme – comme une sécheresse – ainsi que des changements à plus long terme. Le réchauffement dans l’Arctique, par exemple, entraîne une perte de glace de mer qui a laissé les ours polaires à court de nourriture. Ils voyagent de plus en plus sur terre, pénétrant parfois dans des établissements humains et attaquant des personnes, comme l’illustre un incident récent en Alaska.

La nouvelle étude montre que les changements climatiques peuvent entraîner des conflits en modifiant les habitats des animaux – comme la glace de mer pour les ours polaires – ainsi que le moment des événements, les comportements de la faune et la disponibilité des ressources. Il a également montré que les gens modifient leurs comportements et leurs emplacements en réponse au changement climatique d’une manière qui augmente les conflits. Voici d’autres exemples d’effets d’événements climatiques à court et à long terme :

• Les inondations torrentielles en Tanzanie ont entraîné davantage d’attaques de lions après que leurs proies habituelles se sont éloignées des plaines inondables.
• Des températures de l’air plus élevées en Australie ont déclenché un comportement plus agressif chez les serpents bruns de l’Est, entraînant davantage d’incidents de morsures de serpent.
• Les incendies de forêt à Sumatra, en Indonésie, déclenchés par El Nino, ont chassé les éléphants et les tigres d’Asie des réserves et des zones habitées par l’homme, faisant au moins un mort.
• La perturbation des réseaux trophiques terrestres lors des événements de La Nina dans les Amériques a poussé les ours noirs au Nouveau-Mexique et les renards au Chili dans les établissements humains à la recherche de nourriture.
• Les températures plus chaudes de l’air et de l’océan lors d’un El Nino sévère ont entraîné une augmentation des attaques de requins en Afrique du Sud.

La plupart des cas de conflits homme-faune liés au climat impliquent un déplacement des ressources, non seulement pour la faune, mais aussi pour les humains.

La majorité des cas sur terre impliquaient également un changement dans les précipitations, qui continueront d’être affectées par le changement climatique. Beaucoup ont fait des morts ou des blessés, ainsi que des dégâts matériels.

En 2009, par exemple, une grave sécheresse a frappé la partie occidentale de la région du Kilimandjaro en Tanzanie. Cela a réduit l’approvisionnement alimentaire des éléphants d’Afrique, qui à leur tour sont entrés dans les champs locaux pour paître les cultures, détruisant parfois 2 à 3 acres par jour. Les agriculteurs locaux, dont les moyens de subsistance étaient directement menacés par la sécheresse, ont parfois eu recours à des représailles en tuant des éléphants pour tenter d’atténuer ces raids.

« Identifier et comprendre ce lien entre les conflits homme-faune n’est pas seulement un problème de conservation », a déclaré Abrahms. « C’est aussi une question de justice sociale et de sécurité humaine. »

Ces types de conflits sont susceptibles d’augmenter à mesure que le changement climatique s’intensifie, en particulier à mesure que les migrations massives de personnes et d’animaux sauvages augmentent et que les ressources se déplacent.

Mais, il n’est pas nécessaire que ce soit toutes de mauvaises nouvelles.

« L’une des principales motivations dans l’étude du lien entre le changement climatique et les conflits entre l’homme et la faune est de trouver des solutions », a déclaré Abrahms. « Au fur et à mesure que nous apprenons des incidents spécifiques, nous pouvons identifier des modèles et des tendances – et proposer des interventions pour tenter de résoudre ou d’atténuer ces conflits. »

Certaines interventions peuvent être aussi simples que des campagnes de sensibilisation du public, comme conseiller aux résidents du sud-ouest américain pendant les années La Nina de porter du gaz poivré lors d’une randonnée. Les gouvernements peuvent également planifier les moments où les événements climatiques extrêmes rapprocheront les gens et la faune. Le Botswana, par exemple, a mis en place des fonds pour indemniser les éleveurs et les éleveurs pour les attaques de la faune contre le bétail provoquées par la sécheresse, souvent en échange de promesses de ne pas se livrer à des représailles.

« Nous avons maintenant des prévisions de sécheresse efficaces. Ainsi, les gouvernements peuvent s’engager dans une planification budgétaire pour atténuer les conflits à l’avance », a déclaré Abrahms. « Au lieu d’un fonds ‘jour de pluie’, ayez un fonds ‘jour sec’. »

Pour Abrahms, une réussite notable se situe dans les eaux du Pacifique oriental. En 2014 et 2015, un nombre record de baleines à bosse et de rorquals bleus se sont retrouvés piégés dans des lignes de pêche au large de la côte californienne. Des recherches ont montré plus tard qu’une vague de chaleur marine extrême avait poussé les baleines plus près du rivage, suivant leurs principales sources de nourriture. Les régulateurs californiens ajustent désormais le début et la fin de chaque saison de pêche en fonction du climat et des conditions océaniques dans le Pacifique, retardant la saison si les baleines et les engins de pêche sont susceptibles d’entrer en contact étroit.

« Ces exemples nous montrent qu’une fois que vous connaissez les causes profondes d’un conflit, vous pouvez concevoir des interventions pour aider à la fois les personnes et la faune », a déclaré Abrahms. « Nous pouvons changer. »

Les co-auteurs de l’article sont les chercheurs postdoctoraux de l’UW TJ Clark-Wolf, Anna Nisi et Kasim Rafiq ; les doctorants UW Erik Johansson et Leigh West; Neil Carter, professeur agrégé à l’Université du Michigan ; Kaitlyn Gaynor, professeure adjointe à l’Université de la Colombie-Britannique; et Alex McInturff, professeur adjoint UW de sciences environnementales et forestières.