On a découvert que les demoiselles perturbaient les « services de nettoyage » vitaux pour la santé des récifs. Et le changement climatique peut signifier que cela ne fera que s’aggraver.
Le repas de choix pour le poisson nettoyeur des Caraïbes, le gobie à nez de requin, est un plateau de parasites, de tissus morts, d’écailles et de mucus prélevés sur le corps d’autres poissons. En enlevant ces morceaux, les gobies offrent leurs « services de nettoyage » à d’autres espèces marines – un exemple célèbre d’une relation mutuellement bénéfique entre les espèces.
Mais de nouvelles recherches de l’Université de Cambridge et de l’Université de Cardiff montrent que lorsque les gobies s’installent par inadvertance dans les territoires des demoiselles agressives, les demoiselles effraient les « clients difficiles » des gobies.
L’étude, publiée aujourd’hui dans Écologie comportementale, est un exemple d’un phénomène largement inexploré : une relation mutuellement bénéfique dans la nature perturbée par un tiers.
Les gobies à nez de requin travaillent seuls ou se regroupent et mettent en place une « station de nettoyage »: un emplacement fixe dans un recoin particulier du récif corallien, où d’autres espèces marines accablées par des parasites vont profiter des besoins alimentaires des gobies.
« Les gobies attendent dans les stations de nettoyage que les clients visitent, comme dans les magasins. Et avec les clients, viennent les parasites », a déclaré le Dr Katie Dunkley, écologiste comportementale au département de zoologie de l’Université de Cambridge. « En échange d’un service de nettoyage, les gobies reçoivent un paiement en nourriture. »
Les clients sont variés et comprennent des poissons-perroquets, des poissons-chirurgiens et des poissons-papillons. Ces clients exigeants font leurs emplettes, visitant différentes stations de nettoyage ouvertes aux affaires. S’ils sont intéressés, ils adopteront une pose stationnaire qui rend le nettoyage plus probable – généralement une position de tête ou de queue avec toutes les ailettes évasées.
Au cours d’un nettoyage – qui peut durer de quelques secondes à plusieurs minutes – les gobies établissent un contact physique avec le client, éliminant les parasites et autres tissus du cadavre. C’est ce qu’on appelle la «stimulation tactile» et, en plus de se débarrasser des parasites, cela peut agir comme un massage réduisant le stress du client, explique Dunkley. Des recherches antérieures ont établi l’importance des nettoyants – leur élimination a entraîné une diminution du nombre et de la variété des espèces de poissons sur les récifs.
« Les stations de nettoyage agissent comme un marché, et si les clients cessent de se présenter, avec le temps, une station de nettoyage va fermer ses portes », a déclaré Dunkley.
Cinq chercheurs ont passé plus de 34 heures à observer des stations de nettoyage sur un récif frangeant peu profond à Tobago sur une période de six semaines. Équipés de tubas et de papier imperméable, ils ont enregistré les interactions sous-marines pendant des périodes de 10 minutes de 8 h à 17 h 15 chaque jour.
Ils ont constaté que les poissons clients étaient moins susceptibles d’aller dans des stations de nettoyage qui étaient plus souvent patrouillées par des demoiselles, qui effrayaient les « intrus ».
« Je pensais que les demoiselles pourraient aussi jouer un rôle lorsqu’elles visitent les stations de nettoyage – bien qu’elles ne soient pas souvent nettoyées – mais pour voir juste leur influence était surprenante.
« Les demoiselles agissent comme des agriculteurs en éliminant les algues qu’elles ne veulent pas, pour encourager la croissance de leurs algues préférées. Les demoiselles protègent leurs territoires algaux, et ces poissons antisociaux passent beaucoup de temps à patrouiller sur leurs territoires, effrayant les intrus en les mordant. , attaquant, pourchassant ou menaçant des parades. »
Les territoires des demoiselles couvrent jusqu’à 70% de certains récifs. Sur un récif corallien sain, un équilibre est maintenu entre les algues et le corail. Mais à mesure que les récifs se détériorent et que la surpêche s’intensifie, les algues prospèrent. À mesure que les récifs se détériorent, les demoiselles peuvent devenir plus communes et/ou agressives, ce qui réduit le nombre d’espèces recevant le traitement de nettoyage des gobies nécessaire pour les maintenir en bonne santé, explique Dunkley. Cela pourrait finalement contribuer à la dégradation des écosystèmes délicats soutenus par les récifs.
« À l’avenir, nous aimerions découvrir les motivations des demoiselles. Sont-ils motivés par le désir de protéger leurs fermes d’algues ou de monopoliser les stations de nettoyage ? » a déclaré Dunkley, chercheur junior du Fonds Charles Darwin et des îles Galapagos au Christ’s College de Cambridge.
« Tout comme les humains sont connectés par le biais de la famille, des amis et des collègues, tous les poissons sont connectés les uns aux autres. Il est important que nous ne regardions pas seulement les relations dans des bulles isolées. Nous devons prendre du recul et voir comment tous les poissons sont connectés afin que nous pouvons protéger des écosystèmes comme les récifs coralliens. »
L’étude a été financée par une bourse d’études GW4 + du Conseil de recherche sur l’environnement naturel et le Christ’s College University of Cambridge Galapagos Islands Fund (tous deux attribués au premier auteur, Katie Dunkley). Le dernier auteur, James Herbert-Read, a été soutenu par le Whitten Lectureship in Marine Biology et une bourse du Conseil de recherche suédois (2018-04076).
