Avant ce bâtiment en Espagne était une boîte de nuit, c’était un hôpital, une église et une école. Mais archéologues ont récemment déterminé qu’à l’origine, la structure était une synagogue juive médiévale – l’une des cinq restantes dans toute l’Espagne.

Les archéologues ont examiné le bâtiment pour la première fois en 2021 après avoir découvert un description (s’ouvre dans un nouvel onglet) laissé par un prêtre et historien du XVIIe siècle nommé Rodrigo Caro. En 1604, Caro décrivit Utrera, une municipalité du sud-ouest de l’Espagne non loin de Séville, comme un lieu où avant lui « il n’y avait là que des étrangers et des juifs, c’est pourquoi ils l’appelaient Val de Judíos. [Valley of the Jews]qui avaient leur synagogue là où se trouve maintenant l’Hôpital de la Misericordia. »

La synagogue d’Utrera a été construite dans les années 1300 et a probablement survécu à l’expulsion des Juifs d’Espagne en 1492, car elle a été réutilisée et agrandie au fil des ans, selon Miguel Ángel de Dios, l’archéologue qui a mené l’enquête scientifique sur le bâtiment.

Le sentiment anti-juif en Espagne s’est développé tout au long des XIIe et XIIIe siècles, mais à la fin du XIVe siècle, une vague de violence contre les Juifs a culminé avec la Massacre de 1391 (s’ouvre dans un nouvel onglet). Certaines autorités estiment jusqu’à 50 000 Juifs ont été tués dans ce massacre (s’ouvre dans un nouvel onglet), à la suite de quoi environ un quart de million se sont convertis au catholicisme pour éviter la persécution. Un siècle plus tard, le roi Ferdinand et la reine Isabelle publièrent la Décret de l’Alhambra (s’ouvre dans un nouvel onglet) de 1492, pour expulser tous les Juifs restants d’Espagne. Leur but était de freiner l’influence des juifs pratiquants sur ceux qui s’étaient convertis à la suite du massacre de 1391. Ce faisant, ils ont atteint un objectif longtemps tenu par Tomás de Torquemada, le Grand Inquisiteur de l’Inquisition espagnole, qui craignait que les Juifs aient du sang contaminé et que les convertis superficiels du judaïsme soient une menace pour la vie religieuse et sociale catholique.

La synagogue d’Utrera, dont l’identification a été annoncé (s’ouvre dans un nouvel onglet) le 8 février, est donc un exemple incroyablement rare de la vie religieuse juive médiévale en Espagne. Le maire José María Villalobos a qualifié la conférence de presse « d’événement extraordinaire dans un bâtiment extraordinaire ».

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Les archéologues dirigés par Miguel Ángel de Dios ont récupéré des parties essentielles du complexe de la synagogue, y compris le sanctuaire avec l’arche où étaient conservés les rouleaux sacrés de la Torah, selon une source d’information locale ultraradigitale (s’ouvre dans un nouvel onglet). Les chercheurs tentent maintenant de déterminer où se trouvait le mikveh – le bain rituel – et de Dios espère également trouver la maison et l’école rabbinique du rabbin.

« La synagogue d’Utrera pourrait être une découverte très importante », Julie Harris (s’ouvre dans un nouvel onglet), un historien de l’art indépendant spécialisé dans la culture matérielle ibéro-juive, a déclaré à Drumpe dans un e-mail. « Les restes de synagogues debout dans la péninsule ibérique sont limités », a déclaré Harris, qui n’a pas participé à la recherche. « Il n’est pas surprenant qu’une synagogue ait été réaffectée, peut-être plusieurs fois et pour de nombreux usages, après l’expulsion des Juifs. »

Mais Harris prévient que le récent boom du tourisme du patrimoine culturel en Espagne pourrait créer une incitation à vanter prématurément une découverte fantastique. « En ce qui concerne cette annonce ou toute autre annonce de la découverte de la culture matérielle juive, je réserverais mon jugement jusqu’à ce que les rapports de fouilles soient publiés, de préférence dans une revue à comité de lecture », a-t-elle déclaré.

De Dios, pour sa part, espère que la découverte aidera à récupérer une partie fondamentale de l’histoire de la région. « Je parle de pouvoir avoir l’opportunité de jeter un coup d’œil sur qui sont les Sépharades [Jewish exiles from Spain] ont été et complètent les informations dont nous disposons sur ce moment historique et son importance culturelle et sociale pour nous aujourd’hui », a-t-il a dit (s’ouvre dans un nouvel onglet) en espagnol.