Le secrétaire aux Transports, Pete Buttigieg, est critiqué pour des catastrophes allant de l’effondrement des vacances des compagnies aériennes à l’épave du train qui a renversé des produits chimiques dans l’Ohio – et les critiques blâment ses liens étroits avec les industries qu’il est censé réglementer.

L’indignation suscitée par le chaos aérien américain s’est répandue dans le discours sur l’état de l’Union du président Biden au début du mois. Le commandant en chef s’est engagé à réprimer les frais excessifs, affirmant que « les compagnies aériennes ne peuvent pas traiter votre enfant comme un bagage » et a exigé que « les compagnies aériennes vous montrent le prix total du billet à l’avance et vous remboursent si votre vol est annulé ou retardée.

Moins d’un mois plus tôt, cependant, Southwest Airlines – qui avait annulé 17 000 vols pendant la saison des fêtes, blâmant la météo au milieu d’une panne de ses systèmes – a promu cinq hauts dirigeants sous la direction du nouveau PDG du transporteur à petit budget, Bob Jordan.

C’est une preuve claire que les compagnies aériennes n’ont pas peur de Buttigieg, disent les critiques – malgré le fait que le secrétaire aux Transports dispose de pouvoirs étendus pour les tenir responsables.

« Si les compagnies aériennes savaient qu’il y aurait des sanctions sévères, cela changerait leur comportement », a déclaré à The Post William McGee, chercheur principal pour l’aviation et les voyages au American Economic Liberties Project. « Si vous êtes le PDG d’une grande compagnie aérienne, vous n’avez pas peur du DOT à ce stade. »

Le gros problème : les compagnies aériennes doivent à leurs clients 10 milliards de dollars de remboursements pour les annulations au cours des trois dernières années – et elles n’en ont déboursé qu’une infime partie. Rien qu’en 2020, par exemple, United a reçu 10 229 plaintes de remboursement de consommateurs. Et ce malgré le fait qu’en vertu de la loi américaine, les compagnies aériennes sont tenues de fournir aux clients un remboursement complet pour tout vol annulé.

« Si Buttigieg avait été disposé à infliger une amende aux grandes compagnies aériennes, vous auriez vu un investissement plus important dans le service client. (Southwest Airlines) aurait retenu un dividende en actions », a déclaré Jeff Hauser, PDG et fondateur du Revolving Door Project au Post. « Pete aurait pu influencer les mathématiques que les compagnies aériennes ont faites pour donner un dividende par rapport à investir dans le service. »

Dans un communiqué, un porte-parole du département américain des Transports a défendu le bilan de l’agence sous Buttigieg.

« Le DOT prend des mesures sans précédent pour protéger le public voyageur et tenir les compagnies aériennes responsables lorsqu’elles ne livrent pas », a déclaré le porte-parole au Post. « Et depuis 2021, le DOT a aidé des centaines de milliers de personnes à rembourser plus d’un milliard de dollars. De plus, avant l’entrée en fonction du secrétaire Buttigieg, aucune des 10 plus grandes compagnies aériennes des États-Unis ne garantissait les repas ou les hôtels lorsque la compagnie aérienne était la cause d’une annulation ou d’un retard important – maintenant 9 des compagnies aériennes le garantissent.

Pour comprendre pourquoi Buttigieg n’a pas sévi plus fort, jetez un œil à son emploi du temps quotidien, disent les critiques. Au cours des sept premiers mois de son mandat, Buttigieg a rencontré séparément des dirigeants de Southwest, United, JetBlue, Spirit Airlines, Alaska, Hawaiian, United et Delta, selon les archives gouvernementales obtenues par The Post.

Buttigieg a également rencontré à plusieurs reprises le groupe commercial de l’industrie Airlines For America – qui représente Alaska Airlines, American Airlines, Delta, Hawaiian Airlines, jetBlue, Southwest et United. Les groupes de défense des consommateurs, quant à eux, n’ont réussi à organiser qu’une seule réunion, a déclaré McGee au Post.

« Je ne sais pas ce qui se passe derrière des portes closes, mais Buttigieg entend clairement le point de vue des compagnies aériennes bien plus souvent que celui des défenseurs des consommateurs », ajoute McGee.

Une autre compagnie aérienne notable qui n’a pas rencontré Buttigieg est Frontier, qui n’a dépensé que 1/17e de ce que Southwest Airlines a dépensé en lobbying en 2022. Frontier, qui a reçu 4 329 plaintes en 2020 – moins de la moitié de ce qui a été amassé par United, par exemple – a été giflé avec 224 millions de dollars d’amendes contre zéro pour United. L’agence s’est également attaquée à TAP Portugal, Air India, Aeromexico, El Al, Avianca – facturant à ces transporteurs internationaux environ 350 millions de dollars au total.

« Ce dernier cycle d’application de la loi… laisse de côté les délinquants américains les plus flagrants », a déclaré McGee. « La décision de Frontier de retenir les remboursements valides mérite d’être punie. Mais il en va de même pour l’abus continu des passagers par American, Delta et United, dont la part de marché éclipse celle de Frontier.

Southwest, Delta, American et United ont refusé de commenter. Frontier n’a pas retourné les appels demandant des commentaires.

L’été dernier, 38 procureurs généraux ont envoyé une lettre au Congrès alléguant que Buttigieg « n’a pas répondu » à des milliers de plaintes, était « incapable ou peu disposé » à tenir les compagnies aériennes responsables et a laissé un « vide de surveillance » laissant « les compagnies aériennes maltraiter les consommateurs et les feuilles consommateurs sans recours effectif.

Néanmoins, des initiés ont déclaré au Post que les lobbyistes et les dirigeants des compagnies aériennes présents à DC plaident constamment en faveur de leur compagnie aérienne – et suscitent la sympathie des employés et des politiciens, y compris Buttigieg.

« Pete est sensible aux gens bien habillés … ils touchent son cœur McKinsey », a déclaré Hauser, faisant référence à la société de conseil bien connectée où Buttigieg a travaillé avant de monter une carrière en politique. « Buttigieg n’a rien fait pour perturber le système parce qu’il est fortement corporatif et qu’il est sympathique avec eux. »

En 2023, Delta compte 44 lobbyistes qui ont coûté à l’entreprise 3,69 millions de dollars en 2022. Le PAC du transporteur basé à Atlanta a dépensé près de 1,1 million de dollars à mi-mandat en 2022 – faisant principalement des dons aux membres du Congrès du House Transportation and Infrastructure Committee qui supervise l’agence comme Rick Larsen (D-Wash.) et Sam Graves (R-Mo.).

En 2023, United compte 27 lobbyistes, a dépensé 2,58 millions de dollars en lobbying rien qu’en 2022 et son PAC a dépensé 315 000 dollars à mi-parcours. En 2023, American Airlines comptait 39 lobbyistes et dépensait 3,75 millions de dollars en lobbying à moyen terme.

«Ces compagnies aériennes ont les connaissances institutionnelles pour opérer à DC…. les lobbyistes connaissent le DOT et savent que c’est un club géant », a déclaré Hauser. « Vous faites de vous un paria si vous ne vous engagez pas. »

Ce n’est pas seulement une question d’argent, mais aussi de relations. L’ancien PDG de Southwest, Greg Kelly, a travaillé au conseil consultatif de l’administration Obama, le membre du conseil J. Veronica Biggins a servi à la Maison Blanche de Clinton et le membre du conseil Thomas Gilligan s’est fait la bouche en travaillant au Conseil des conseillers économiques.

« Il s’agit moins d’argent de campagne », explique Hauser. « C’est plus si vous êtes une entreprise qui embauche les bonnes personnes… et donne à votre PDG les bons points de discussion pour faciliter les choses, vous pouvez sortir du bureau du directeur sans être puni. »