Le rover Curiosity Mars de la NASA a photographié des roches imprimées de minuscules ondulations d’un ancien lac. Et ces minuscules ondulations font des vagues sur Terre, car elles sont la preuve la plus claire à ce jour que l’eau existait autrefois sur la planète rouge.

Les marques d’ondulation ont été découvertes figées dans la roche martienne sur les pentes du mont Sharp. Bien que Curiosity ait traversé de nombreux dépôts rocheux déposés dans d’anciens lacs, les scientifiques n’avaient jamais vu de marques aussi vives dans les roches auparavant.

« C’est la meilleure preuve d’eau et de vagues que nous ayons vue dans toute la mission », Ashwin Vasavada (s’ouvre dans un nouvel onglet)scientifique du projet Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, a déclaré dans un déclaration (s’ouvre dans un nouvel onglet). « Nous avons grimpé à travers des milliers de pieds de dépôts lacustres et n’avons jamais vu de preuves comme celle-ci – et maintenant nous les avons trouvées dans un endroit que nous pensions être sec. »

Depuis l’automne dernier, le rover explore une région de ce que les scientifiques appellent la roche « sulfatée ». Les scientifiques pensent que cette zone riche en sel s’est déposée lorsqu’un ancien lac était presque à sec. Mais les ondulations ont été créées au fond d’un lac peu profond lorsque les vents ont créé des vagues à la surface du lac, perturbant les sédiments en dessous.

Les marques d’ondulation sont à environ 0,5 mile (0,8 kilomètre) du mont Sharp, une montagne constituée d’un gâteau de roche en couches qui enregistre l’histoire martienne. La montagne de 5 km de haut était autrefois parsemée de lacs et de ruisseaux, ce qui en fait une zone intrigante pour rechercher des signes de la vie martienne ancienne, selon le communiqué de la NASA.

Curiosity a capturé un panorama à 360 degrés d’une couche de roche connue sous le nom de « Marker Band » sur le versant de la montagne le 16 décembre 2022. Le rover a également tenté de forer dans les roches de cette couche, près des éléments ondulés, mais les rochers étaient trop durs. Les conducteurs de Curiosity prévoient de rechercher des roches plus tendres dans la couche pour des tentatives de forage supplémentaires.

La présence d’ondulations dans une zone supposée sèche suggère que Mars n’est pas passée d’humide à sèche de manière simple et linéaire, ont déclaré les chercheurs de Curiosity. Près des roches ondulées, les chercheurs ont également vu des couches de roches avec un espacement et une épaisseur réguliers. Ces types de couches se produisent souvent sur Terre lors de schémas de changements périodiques.

« L’ancien climat de Mars avait une merveilleuse complexité », a déclaré Vasavada, « un peu comme celui de la Terre ».

Alors que Curiosity continue d’explorer le Marker Band, les scientifiques de la mission espèrent que le rover aura une vue sur une vallée sculptée par le vent connue sous le nom de Gediz Vallis sur le mont Sharp. La vallée semble contenir des débris de glissements de terrain humides et un canal qui pourrait avoir été formé par une rivière.