Cet article a été initialement publié sur Inside Climate News, une organisation de presse indépendante à but non lucratif qui couvre le climat, l’énergie et l’environnement. Il est republié avec autorisation. Inscrivez-vous à sa newsletter ici.

Des chercheurs sur des navires le long de la côte ouest de l’Antarctique ont déclaré que leurs récents voyages avaient été marqués par un océan étrangement chaud et une couverture de glace de mer record – des conditions climatiques extrêmes, même par rapport aux grands changements des dernières décennies, lorsque la région s’est réchauffée beaucoup plus rapidement que la moyenne globale.

Malgré « ce changement extraordinaire, ce que nous avons vu cette année est dramatique », a déclaré l’océanographe de l’Université du Delaware. Carlos Moffat la semaine dernière depuis Punta Arenas, au Chili, après avoir effectué une croisière de recherche à bord du RV Laurence M. Gould pour collecter des données sur l’alimentation des manchots, ainsi que sur la glace et les océans en tant que scientifique en chef du programme Palmer Long Term Ecological Research.

« Même en tant que personne qui observe ces systèmes changeants depuis quelques décennies, j’ai été surpris par ce que j’ai vu, par le degré de réchauffement que j’ai vu », a-t-il déclaré. « Nous ne savons pas combien de temps cela va durer. On ne comprend pas bien les conséquences de ce genre d’événement, mais cela ressemble à une canicule marine extraordinaire.

Si de telles conditions se reproduisent dans les années à venir, cela pourrait déclencher une déstabilisation rapide des fondements essentiels du système climatique mondial de l’Antarctique, notamment les plates-formes de glace, les glaciers, les écosystèmes côtiers et même les courants océaniques. Ces changements radicaux ont déjà balayé l’Arctique, à partir des années 1980 et en s’accélérant dans les années 2000.

Les données recueillies au cours du dernier voyage de recherche de Moffat incluent les premières lectures des capteurs de température et de salinité qui ont été déployés il y a quelques années, ce qui donnera aux scientifiques un point de départ pour les comparaisons. Moffat a déclaré qu’il était «trop tôt et difficile» d’attribuer les conditions de cette année au changement climatique à long terme jusqu’à ce que certains résultats évalués par des pairs soient publiés.

« Mais il me semble que cela pourrait être un événement vraiment sans précédent », a-t-il déclaré. « Ces épisodes de réchauffement océanique relativement rapide qui peuvent persister pendant des mois se sont produits partout. Ils n’ont pas été communs dans cette région.

Il a déclaré que les lectures de la température de l’océan remontant à avril 2022 témoignent de la persistance des conditions chaudes au large de la péninsule antarctique. La croisière a couvert une zone de plus de 600 miles de long et sillonné les eaux au-dessus du plateau continental de 125 miles de large, documentant le réchauffement généralisé des océans.

« C’est une région très importante, dit-il. « Nous n’avons pas de données remontant à 30 ans pour toute la région. Mais pour les parties de l’étagère pour lesquelles nous avons ces données, cela semble vraiment extraordinaire. Il est très difficile de réchauffer l’océan, et donc quand nous voyons ces conditions, cela parle vraiment d’un forçage très intense.

Un dangereux retour climatique

Les gaz à effet de serre, provenant principalement de la combustion de combustibles fossiles, sont à l’origine du réchauffement de l’atmosphère et des océans. Les derniers rapports de l’Antarctique font craindre qu’un cycle de rétroaction climatique périlleux d’océans plus chauds et de fonte des glaces ait commencé autour du continent, a déclaré Johan Rockstromdirecteur de la Institut de Potsdam pour la recherche sur l’impact climatique.

« Nous savons que la fonte de l’Antarctique est la plus sensible à la lubrification par l’eau », a-t-il déclaré. « C’est la mer qui fait fondre la glace d’en bas, ce n’est pas la fonte atmosphérique d’en haut. Et c’est vraiment, vraiment inquiétant… et assez surprenant, car jusqu’à il y a 10 ans, nous étions absolument convaincus que la calotte glaciaire du Groenland et l’Arctique étaient les plus sensibles des deux pôles.

Jusqu’en 2014 environ, la science suggérait que l’Antarctique gagnait encore de la glace, mais « cela a changé », a-t-il déclaré. Une évaluation publiée cette année-là par le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat a averti qu’il existe probablement un point de basculement de l’Antarctique entre 1,5 ° et 2 ° Celsius de réchauffement qui déclencherait une fonte irréversible des plates-formes de glace et des glaciers.

L’Accord de Paris sur le climat visant à limiter le réchauffement dans cette plage a été signé l’année suivante, étant entendu qu’un cycle climatique vicieux en Antarctique a des implications mondiales, élevant le niveau de la mer plus rapidement que prévu et contribuant au ralentissement de la circulation thermohaline critique de l’Atlantique qui se déplace vers le chaud. et de l’eau froide entre les pôles. Il a déclaré que la recherche montre que le système de courants a été affecté par le réchauffement climatique au cours des dernières décennies, laissant plus d’eau chaude dans l’océan Austral pour provoquer des vagues de chaleur marines.

Au lieu de couler vers le nord jusqu’au Gulf Stream, l’eau plus chaude persiste autour de l’Antarctique parce que « tout ce système a ralenti de 15% », a-t-il déclaré. « Ainsi, lorsque la circulation ralentit et que vous avez plus de chaleur, vous obtenez des eaux de surface plus chaudes en Antarctique. »

Le début potentiel d’une spirale de mort glaciale

L’Antarctique était considérée comme une redoute gelée jusqu’à très récemment, car ses calottes glaciaires ont en moyenne plus d’un mile d’épaisseur et couvrent une zone aussi grande que les États-Unis et le Mexique contigus combinés, s’étendant sur environ 5,4 millions de miles carrés avec son centre à plus de 1 000 miles de l’océan.

Le continent est également encerclé par un courant océanique rapide – le seul à faire le tour du monde – et une ceinture de jet stream qui l’accompagne serpente à plusieurs kilomètres au-dessus. Les deux ont contribué à protéger la glace de mer de l’Antarctique, ainsi que ses glaciers terrestres et ses plates-formes de glace flottantes, de l’augmentation rapide des extrêmes climatiques observée dans la plupart des autres régions du monde au cours des dernières décennies.

Mais les observations des conditions de cette année pourraient renforcer plusieurs études récentes montrant comment le réchauffement climatique érode cette protection. Une étude d’août 2022 dans Nature Climate Change a suggéré que «l’eau profonde circumpolaire» à une profondeur de 1 000 à 2 000 pieds s’est réchauffée jusqu’à 2 ° Celsius, ce qui est à son tour lié à un déplacement vers les pôles de la ceinture de vent d’ouest.

Il s’agit d’une profondeur critique où l’eau remonte le plateau continental et sous les extensions flottantes de la plate-forme de glace des immenses calottes glaciaires terrestres de l’Antarctique, ce qui constitue une menace non seulement pour la glace de l’Antarctique occidental, déjà connue pour être vulnérable, mais aussi pour le glace épaisse et éloignée sur la moitié orientale du continent.

Le réchauffement des océans du monde devrait persister dans les décennies à venir, de sorte que « l’apport de chaleur océanique à l’Antarctique oriental pourrait continuer à s’intensifier, menaçant la stabilité future de la calotte glaciaire », ont écrit les auteurs de l’article de 2022.

Une autre étude, publiée en juin 2022 dans Science Direct, a montré que les changements des vents responsables de rapprocher les eaux plus chaudes du rivage persisteront également si les émissions de gaz à effet de serre se poursuivent, donc sans action immédiate pour mettre en œuvre des politiques climatiques mondiales, le système antarctique pourrait boucler dans une spirale de la mort.

Une étude de 2016 a décrit un scénario du pire des cas dans lequel le réchauffement contribuerait à une rupture rapide des falaises de glace imposantes près du rivage dans un processus qui pourrait accélérer l’élévation du niveau de la mer, élevant l’eau jusqu’à sept pieds par 2100 et 13 pieds. d’ici 2150, des augmentations auxquelles il serait très difficile de s’adapter.

La montée des eaux s’accélère déjà. Dans les années 1990, le niveau moyen mondial de la mer a augmenté d’environ 3 millimètres par an, mais ce taux annuel est passé à 4,5 millimètres au cours des cinq dernières années. Entre août 2020 et janvier 2021, le niveau de la mer a augmenté de 10 millimètres.