L’extinction de la fin du Trias, qui s’est produite il y a 201 millions d’années, a été la troisième extinction la plus grave sur Terre depuis l’aube de la vie animale. Comme aujourd’hui, CO₂ montée et le réchauffement climatique étaient présents, mais les similitudes ne s’arrêtent pas là. Comme aujourd’hui, c’était une époque d’incendies de forêt, de déforestation, d’averses, d’érosion, d’acidification des océans, de zones marines mortes, de disparition des récifs coralliens, d’élévation du niveau de la mer et même d’invasions d’insectes. Il y avait aussi une pollution par le mercure, le dioxyde de soufre, les halocarbures et le méthane, et peut-être même une couche d’ozone endommagée.

« Quelque chose de très violent s’est produit il y a 201 millions d’années, avec une grande similitude en termes de CO₂ avec ce que nous voyons se passe maintenant », a déclaré le Dr Manfredo Capriolo de l’Université d’Oslo. Cela semblerait en faire un bon modèle pour comprendre ce qui se passe actuellement. Mais il existe des différences flagrantes, notamment le manque d’humains.

Au lieu de la pollution humaine d’aujourd’hui, la fin du Trias a vu des éruptions volcaniques massives qui ont émis des quantités prodigieuses de gaz à effet de serre et de polluants. Il y avait aussi d’autres différences. Pendant le Trias, il n’y avait qu’un seul continent, appelé « Pangea », et le climat a commencé plus chaud et sans glace, avec du CO₂ niveaux beaucoup plus élevés que ceux d’aujourd’hui. Les dinosaures n’avaient pas encore dominé la planète et il n’y avait ni herbe ni fleurs.

Plus important encore, l’ampleur de la destruction à laquelle le monde était confronté à la fin du Trias était plus grande et la durée impliquée était plus longue que ce qui est envisagé pour notre avenir. Alors que les scientifiques trouvent des échos du passé qui résonnent aujourd’hui, nous devons également être prudents quant à la façon dont ces leçons s’appliquent à nous.

Un modèle, si nous pouvons le trouver

La fin du Trias n’était pas un événement ponctuel.

À l’exception de l’impact de l’astéroïde mettant fin aux dinosaures à la fin du Crétacé, la fin du Trias correspond à un modèle lâche documenté dans une quinzaine d’autres extinctions à travers le temps géologique, comme la fin du Permien et les événements anoxiques océaniques au Jurassique et au Crétacé. .

Le schéma de toutes ces extinctions comprend d’énormes émissions de CO₂ provenant de phénomènes volcaniques appelés « grandes provinces ignées ». Celles-ci ont entraîné le changement climatique, l’élévation du niveau de la mer, des zones mortes privées d’oxygène dans les océans et l’acidification des océans. Les récifs ont disparu et les espèces marines se sont éteintes. Dans certains cas, y compris les extinctions de la fin du Permien et de la fin du Trias, les changements océaniques se sont produits de concert avec les changements terrestres, avec la disparition des forêts, la prise de contrôle des fougères et l’extinction des animaux terrestres.

Cette répétition montre que la Terre suit une certaine logique, celle où les crises environnementales passées sont des tests de résistance que nous pouvons utiliser pour rétro-concevoir le fonctionnement de notre planète.

Mais comprendre la chaîne des causes et des effets dans ces tranches étroites des vastes archives géologiques brisées de la Terre, c’est comme essayer de résoudre un meurtre. « Nous savons qui est mort et où, mais nous ne savons pas comment ni pourquoi », comme l’a dit le professeur Bas van de Schootbrugge de l’Université d’Utrecht.

Le timing est tout

Nous savons que l’extinction s’est produite à la fin du Trias simplement parce que de nombreuses espèces fossiles trouvées dans les roches du Trias ne durent pas jusqu’au Jurassique – et nous le savons depuis le 18^e siècle. « En Grèce, vous perdez tous les gros fossiles, c’est très frappant. Ils sont simplement passés d’une seconde à l’autre, d’un lit à l’autre. Ils sont tous partis », a déclaré van de Schootbrugge. « En Italie, vous voyez les coraux disparaître. »

La moitié de la biodiversité marine a été perdue. Les récifs coralliens ont disparu avant de revenir plus tard au Jurassique. De nombreux groupes d’ammonites à coquille en spirale ont été perdus, tout comme de nombreuses espèces de mollusques ressemblant à des palourdes. Les créatures appelées « conulariids », qui ressemblaient à des cornets de crème glacée, ont complètement disparu, tout comme les créatures ressemblant à des anguilles appelées conodontes. Plusieurs groupes d’ichtyosaures ressemblant à des dauphins se sont également éteints.

L’écart entre les derniers fossiles du Trias et les premiers fossiles du Jurassique s’étend sur environ 140 000 ans, selon les espèces. Cela ne signifie pas que l’extinction a réellement duré aussi longtemps. Mais comme il est rare qu’une créature devienne un fossile après sa mort – et plus rare encore qu’un humain la trouve – il est très probable que les espèces aient vécu longtemps après leur dernier représentant fossilisé. Cela signifie que l’écart fossile ne fournit qu’une image large, et nous avons besoin de beaucoup plus de détails pour comprendre exactement comment l’extinction de masse s’est produite.

« Il est extrêmement important que nous trouvions le bon timing, que les choses se soient passées, quand et dans quel ordre », a déclaré le professeur Sofie Lindström de l’Université de Copenhague.