Une équipe internationale de décrypteurs a réussi à déchiffrer plus de 50 lettres mystérieuses découvertes dans les archives françaises. L’équipe a découvert que les lettres avaient été écrites par Mary, reine d’Écosse, à des alliés de confiance pendant son emprisonnement en Angleterre par la reine Elizabeth I (sa cousine) – et la plupart étaient auparavant inconnues des historiens. L’équipe a décrit dans un nouvel article publié dans la revue Cryptologia comment ils ont brisé le chiffre de Mary, puis décodé et traduit plusieurs des lettres. La publication coïncide avec l’anniversaire de l’exécution de Marie le 8 février 1587.

« C’est une découverte vraiment passionnante », a déclaré le co-auteur George Lasry, informaticien et cryptographe en Israël. « Mary, Queen of Scots, a laissé un vaste corpus de lettres conservées dans diverses archives. Il y avait cependant des preuves antérieures que d’autres lettres de Mary Stuart manquaient à ces collections, telles que celles référencées dans d’autres sources mais non trouvées ailleurs. Les lettres que nous avons déchiffrées font très probablement partie de cette correspondance secrète perdue. Lasry fait partie du projet multidisciplinaire DECRYPT consacré à la cartographie, la numérisation, la transcription et le déchiffrement des chiffres historiques.

Mary a cherché à protéger ses lettres les plus privées contre l’interception et la lecture par des parties hostiles. Par exemple, elle s’est engagée dans ce qu’on appelle le « verrouillage des lettres », une pratique courante à l’époque pour protéger les lettres privées des regards indiscrets. Comme nous l’avons signalé précédemment, Jana Dambrogio, restauratrice aux bibliothèques du MIT, a inventé le terme « verrouillage des lettres » après avoir découvert de telles lettres alors qu’elle était membre des Archives secrètes du Vatican en 2000.

Ces lettres du Vatican « verrouillées » dataient des XVe et XVIe siècles, et elles comportaient d’étranges fentes et coins qui avaient été découpés. Dambrogio s’est rendu compte que les lettres avaient à l’origine été pliées d’une manière ingénieuse, essentiellement « verrouillées » en insérant une tranche de papier dans une fente, puis en la scellant avec de la cire. Il n’aurait pas été possible d’ouvrir la lettre sans déchirer cette tranche de papier, ce qui prouve que la lettre avait été falsifiée.

La reine Elizabeth I, Catherine de Médicis, Machiavel, Galileo Galilei, John Donne et Marie-Antoinette font partie des personnages célèbres connus pour avoir utilisé le verrouillage des lettres pour leur correspondance. Il existe des centaines de techniques de verrouillage des lettres telles que les « verrouillages papillon », un simple pliage triangulaire et une méthode ingénieuse connue sous le nom de « dagger-trap », qui incorpore un piège déguisé en un autre type de lettre plus simple. serrure. Mary, reine d’Écosse, a utilisé une serrure à lettre en spirale complexe pour sa dernière lettre (au roi Henri III de France) à la veille de son exécution pour trahison en février 1587. Une lettre de 1574 de Mary a également utilisé une variante de la serrure à spirale .

Marie a été bien formée à l’art du chiffre par sa mère, Marie de Guise, dès son plus jeune âge. L’importante collection de ses lettres conservées dans diverses archives contient des références alléchantes à d’autres lettres manquantes. Jean Bossy, auteur de Sous la taupinière : une histoire d’espionnage élisabéthaine (2002), ont suggéré que ces lettres manquantes auraient pu être écrites en chiffre au vaste réseau d’associés et d’alliés de Mary – un réseau qui a été mortellement compromis vers le milieu de 1583 par Sir Francis Walsingham (le maître-espion d’Elizabeth I), menant finalement au procès de Mary et exécution pour trahison. Comme beaucoup avant lui, Bossy a supposé que ces lettres avaient été perdues.

Entrez Lasry et ses compagnons passionnés de décryptage : le physicien et expert en brevets Satoshi Tomokiyo et le pianiste et professeur de musique Norbert Biermann. Dans le cadre de DECRYPT, ils parcouraient diverses archives à la recherche de documents cryptés avec des chiffrements, en particulier des documents qui n’avaient pas encore été attribués. Ils sont tombés sur plusieurs collections des archives en ligne de la Bibliothèque nationale de France, identifiant 57 documents entièrement chiffrés. D’autres objets de la collection dataient des années 1520 et 1530 et concernaient principalement les «affaires italiennes». Aucun texte dans les lettres n’était écrit en langage clair, il n’était donc pas possible de déterminer qui les avait écrits sans d’abord les déchiffrer.