Pendant plus de 3000 ans, les anciens Égyptiens croyaient qu’en préservant leur corps, leur âme vivrait pour l’éternité. Cela peut expliquer les efforts qu’ils ont déployés pour s’approvisionner en certaines des huiles et résines utilisées dans le processus de momification, selon les résultats d’une nouvelle analyse chimique des résidus récupérés dans les anciens vaisseaux d’embaumement égyptiens. Les conteneurs ont été découverts dans un atelier de momification sur le site antique de Saqqarah en 2016 et ont été inscrits avec les noms de leur contenu. Alors que certains de ces noms étaient connus des égyptologues, pour la première fois, les chimistes ont pu les associer aux recettes exactes utilisées il y a plus de 2500 ans.

L’équipe germano-anglaise de chercheurs de l’Université Ludwig Maximilian de Munich et de l’Université de Tubingen, en collaboration avec le Centre national de recherche du Caire, a analysé les résidus chimiques de 35 des 121 récipients extraits d’un atelier souterrain et d’une chambre funéraire qui a été daté de 664 à 525 avant notre ère. Les préparations contenues dans les conteneurs ont été utilisées dans le processus de momification de 70 jours, qui a d’abord desséché le corps à l’aide de natron, un mélange de carbonates de sodium, avant de le traiter avec des résines et des huiles spécifiques connues pour leurs propriétés antimicrobiennes et antifongiques.

Les récipients échantillonnés étaient tous clairement étiquetés en hiératique – hiéroglyphes simplifiés – avec des instructions indiquant où ils devaient être placés, comme la tête ou la peau. À l’aide de GC-MS, l’équipe a identifié des résidus, notamment des huiles de conifères, des graisses animales et de la cire d’abeille. Ils ont également pu identifier une substance connue sous le nom d’antiu, qui était auparavant traduite par myrrhe, était en fait un mélange de plusieurs huiles ou goudrons dont le cèdre, le genévrier, le cyprès et la graisse animale.

Une autre substance inconnue appelée sefet a été identifiée comme une formule parfumée à base de graisse avec des additifs végétaux. «Cela met en évidence l’importance de la chimie pour identifier ce qui a été réellement utilisé, plutôt que les matériaux d’embaumement utilisés basés sur des suppositions», explique le co-auteur et chimiste archéologique Stephen Buckley de l’Université de York. « Les recettes identifiées étaient complexes et il est clair que plusieurs produits naturels ont été mélangés avant d’être utilisés dans la momification. Cela a donné des « empreintes chimiques » complexes, difficiles à interpréter dans une certaine mesure, mais c’est la nature de ce type de recherche. »

L’une des découvertes les plus surprenantes a été la présence de gomme dammar, une résine d’arbre obtenue d’Asie du Sud-Est et de résine d’élémi, que l’on trouve en Asie du Sud-Est ou en Afrique tropicale, indiquant les vastes routes commerciales en place à cette époque. Dammar, une résine triterpénoïde, a des qualités antibactériennes, antifongiques et insecticides, similaires à d’autres huiles de conifères provenant du Proche-Orient. « Il est passionnant d’obtenir des preuves réelles d’un contact à longue distance », déclare Carl Heron, directeur de la recherche scientifique au British Museum. « Des recherches beaucoup plus passionnantes doivent être menées dans ce domaine pour identifier la ou les régions géographiques d’où proviennent ces substances. »

Heron dit que les recherches antérieures sur la chimie des pratiques d’embaumement reposaient souvent sur des échantillons limités, ce qui signifie que certains ingrédients ont sans aucun doute été oubliés ou mal interprétés. ‘[It’s] assez rare de découvrir un tel contexte et que les échantillons soient mis à disposition pour analyse», ajoute-t-il.