Les archéologues de Saqqarah ont enfin identifié les nombreux ingrédients d’embaumement utilisés pour momifier les morts dans l’Egypte ancienne. Ils ont également déchiffré comment ces différents ingrédients – dont beaucoup provenaient de terres lointaines – étaient utilisés.

En 2016, une équipe internationale de archéologues découvert l’atelier souterrain d’embaumement près de la pyramide d’Ounas, au sud du Caire. Le complexe de salles contenait environ 100 récipients en céramique datant de la 26e dynastie égyptienne (664 à 525 av. J.-C.). Alors que de nombreux récipients portaient des inscriptions identifiant leur contenu, certaines des substances d’embaumement restaient un mystère.

Maintenant, dans une étude unique en son genre publiée le 1er février dans la revue La nature (s’ouvre dans un nouvel onglet)les chercheurs ont utilisé l’analyse chimique des résines recouvrant les récipients pour identifier le contenu.

Après un examen plus approfondi, les chercheurs ont découvert que certains récipients étaient étiquetés avec des instructions d’embaumement telles que « mettre sur la tête » ou « bander/embaumer avec », tandis que d’autres incluaient les noms des différentes substances trouvées à l’intérieur, selon un déclaration (s’ouvre dans un nouvel onglet).

Mais en analysant les résidus recouvrant la poterie, ils ont identifié des ingrédients sur 31 des récipients provenant d’endroits proches et lointains. Ceux-ci comprenaient de la résine de l’arbre élémi (Canarium luzonicum), originaire des Philippines; résine de pistache, un genre de plantes à fleurs de la famille des noix de cajou qui poussent dans certaines parties de l’Afrique et de l’Eurasie ; et la cire d’abeille.

Lié: La momification de l’Égypte ancienne n’a jamais été destinée à préserver les corps, révèle une nouvelle exposition

L’aménagement de l’établissement révèle la méticulosité des embaumeurs, « une pièce servant au nettoyage des corps et l’autre au stockage [and for the actual embalming] », co-auteur de l’étude Susanne Beck (s’ouvre dans un nouvel onglet)professeur au Département d’égyptologie de l’Université de Tübingen en Allemagne, a déclaré lors d’une conférence de presse (31 janvier).

Lorsque les chercheurs ont comparé les différents mélanges identifiés avec les inscriptions sur les étiquettes, ils ont trouvé plusieurs inexactitudes. D’une part, l’ancien mot égyptien « antiu », qui se traduit par « myrrhe » ou « encens », était souvent mal étiqueté. En fait, aucun des résidus analysés ne représentait une seule substance mais plutôt un mélange de plusieurs ingrédients, selon le communiqué.

« Nous avons pu identifier la véritable composition chimique de chaque substance », co-auteur de l’étude Philippe Stockhammer (s’ouvre dans un nouvel onglet), professeur au Département d’archéogénétique de l’Université Ludwig Maximilian de Munich, a déclaré lors de la conférence. « Souvent [embalming vessels become contaminated over time], mais dans ce cas, ils ne le sont pas. Beaucoup de navires dans ce cas étaient en bon état. »

Cependant, tout le contenu trouvé dans l’atelier n’a pas été utilisé pour conserver les morts. Au lieu de cela, ils ont probablement « contribué à éliminer les odeurs désagréables » et préparé les corps à l’embaumement en « réduisant l’humidité sur la peau », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Maxime Rageot (s’ouvre dans un nouvel onglet)maître de conférences adjoint en sciences archéologiques à l’Université de Tübingen, a déclaré lors de la conférence de presse.

« C’est fascinant les connaissances chimiques [the embalmers] avaient, puisqu’ils savaient à peine peau seraient immédiatement mis en danger par les microbes », a déclaré Stockhammer. « Ils savaient quelles substances étaient antifongiques et pouvaient être appliquées pour aider à arrêter la propagation de bactéries sur la peau. »

Le plus surprenant était que les embaumeurs s’appuyaient sur des réseaux commerciaux élaborés qui sillonnaient le monde pour s’approvisionner en ingrédients non originaires de la région.

« [We were] surpris de trouver des résines tropicales », a déclaré Stockhammer. « Cela montre que l’industrie de l’embaumement était un commerce moteur et que les ingrédients étaient transportés sur de grandes distances. Ce que nous apprenons va bien au-delà de ce que nous savons sur l’embaumement. »