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Le ciel sombre dans le cercle polaire a récemment brillé d’une lumière multicolore éthérée. Mais ce spectacle à couper le souffle n’a pas été causé par des aurores boréales. Au lieu de cela, les arcs-en-ciel irisés ont été causés par des nuages ​​​​de minuscules cristaux de glace flottant plus haut dans l’atmosphère qu’il n’est normalement possible.

Les nuages, connus sous le nom de nuages ​​stratosphériques polaires (PSC), ne se forment que lorsque la basse stratosphère atteint des températures inférieures à moins 114 degrés Fahrenheit (moins 81 degrés Celsius). Normalement, les nuages ​​ne se forment pas dans la stratosphère parce qu’elle est trop sèche, mais à ces températures extrêmement basses « les molécules d’eau largement espacées commencent à fusionner en minuscules cristaux de glace » qui forment des nuages, Spaceweather.com (s’ouvre dans un nouvel onglet) signalé. Cela signifie que les PSC peuvent se former beaucoup plus haut que les nuages ​​​​normaux, entre 9,3 et 15,5 miles (15 à 25 kilomètres) au-dessus du sol.

Lorsque la lumière du soleil brille à travers ces nuages ​​​​de cristal, elle se disperse, créant plusieurs longueurs d’onde de lumière différentes, ce qui a inspiré le surnom de PSC, « nuages ​​​​arc-en-ciel ». En raison de l’altitude extrême des nuages, la lumière du soleil peut frapper les cristaux et se disperser au-dessus d’un observateur même si le soleil est au-delà de l’horizon, c’est-à-dire lorsque ces nuages ​​semblent les plus brillants.

Le 25 janvier, des conditions de gel extrêmes dans la stratosphère ont permis une rare épidémie de PSC à travers le cercle polaire arctique, y compris l’Islande, la Norvège et la Finlande, selon Spaceweather.com. Photographe amateur Jónina Guðrún Óskarsdóttir (s’ouvre dans un nouvel onglet) a capturé une superbe photo des nuages ​​vibrants au-dessus du sommet du mont Jökultindur en Islande et le photographe Fredrik Broms (s’ouvre dans un nouvel onglet) a pris une série de clichés des lumières colorées au-dessus de Kvaløya près de Tromsø en Norvège.

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Il existe deux types de PSC : le type I, constitué d’un mélange de cristaux de glace et d’acide nitrique, qui produit des couleurs moins spectaculaires et peut être lié à la formation de ozone des trous; et Type II, qui sont composés de cristaux de glace purs et produisent des couleurs plus vives. Ceux qui se sont récemment formés au-dessus de l’Arctique étaient de type II.

Les PSC de type II sont souvent appelés nuages ​​nacrés car leurs teintes irisées peuvent parfois ressembler à la nacre, également connue sous le nom de nacre, qui est produite dans les coquilles de certains mollusques. Cependant, ils sont beaucoup plus rares que les nuages ​​de type I.

Les nuages ​​​​de type II ne se produisent généralement pas plus de deux ou trois fois par an dans l’Arctique, normalement pendant les mois d’hiver les plus froids, selon Spacewaether.com. Cependant, les experts estiment que les deux types de PSC pourraient se produire plus souvent à l’avenir, car le changement climatique crée des conditions météorologiques plus extrêmes, ce qui pourrait avoir un impact sur la couche d’ozone si davantage de nuages ​​​​de type I peuvent se former, selon Nasa (s’ouvre dans un nouvel onglet).

En raison de leurs couleurs intenses, les nuages ​​nacrés sont souvent confondus avec les aurores boréales, ou aurores boréales, dans l’Arctique. Ces phénomènes plus courants se produisent lorsque des particules hautement énergétiques émises par le soleil se déplacent le long des lignes de champ magnétique de la magnétosphère terrestre.