Une étude dirigée par l’Université du Queensland a montré que l’expansion de la culture mondiale des algues pourrait grandement contribuer à résoudre les problèmes de sécurité alimentaire de la planète, de perte de biodiversité et de changement climatique.
Le candidat au doctorat Scott Spillias, de l’École des sciences de la Terre et de l’environnement de l’UQ, a déclaré que les algues offraient une alternative durable à l’expansion agricole terrestre pour répondre aux besoins mondiaux croissants en nourriture et en matériaux.
« Les algues ont un grand potentiel commercial et environnemental en tant qu’aliment nutritif et élément de base pour les produits commerciaux, notamment les aliments pour animaux, les plastiques, les fibres, le diesel et l’éthanol », a déclaré M. Spillias.
« Notre étude a révélé que l’expansion de la culture des algues pourrait aider à réduire la demande de cultures terrestres et à réduire les émissions mondiales de gaz à effet de serre (GES) agricoles jusqu’à 2,6 milliards de tonnes de CO2-équivalent par an. »
Les chercheurs ont cartographié le potentiel d’élevage d’un plus grand nombre des 34 espèces d’algues commercialement importantes à l’aide du modèle mondial de gestion de la biosphère.
Ils ont estimé les avantages environnementaux d’une gamme de scénarios basés sur les changements d’utilisation des terres, les émissions de GES, l’utilisation d’eau et d’engrais et les changements projetés dans la présence d’espèces d’ici 2050.
« Dans un scénario où nous remplacerions 10% de l’alimentation humaine dans le monde par des produits à base d’algues, le développement de 110 millions d’hectares de terres pour l’agriculture pourrait être empêché », a déclaré M. Spillias.
« Nous avons également identifié des millions d’hectares d’océan disponibles dans les zones économiques exclusives mondiales* (ZEE), où l’agriculture pourrait être développée.
« La plus grande part d’océan convenable se trouvait dans la ZEE indonésienne, où jusqu’à 114 millions d’hectares sont estimés propices à la culture des algues.
« La ZEE australienne montre également un grand potentiel et une grande diversité d’espèces, avec au moins 22 espèces commercialement viables et environ 75 millions d’hectares d’océan convenant. »
M. Spillias a déclaré que de nombreuses espèces indigènes d’algues dans les eaux australiennes n’avaient pas encore été étudiées du point de vue de la production commerciale.
« La façon dont j’aime voir cela est de penser aux versions ancestrales des cultures de tous les jours – comme le maïs et le blé – qui étaient des choses sans intérêt et mauvaises herbes », a-t-il déclaré.
« Grâce à des milliers d’années de sélection, nous avons développé les cultures de base qui sous-tendent les sociétés modernes et les algues pourraient très bien détenir un potentiel similaire à l’avenir. »
Le professeur Eve McDonald-Madden, collaboratrice à l’étude de l’UQ, a déclaré que la solution aux algues devrait être effectuée avec soin, pour éviter de déplacer les problèmes de la terre vers l’océan.
« Notre étude indique ce qui pourrait être fait pour résoudre certains des problèmes croissants de durabilité mondiale auxquels nous sommes confrontés, mais elle ne peut être mise en œuvre sans faire preuve d’une extrême prudence », a-t-elle déclaré.
Cette recherche a été publiée dans Durabilité naturelle.
L’UQ reconnaît les efforts de collaboration des chercheurs de l’Institut international d’analyse des systèmes appliqués, du CSIRO et de l’Université de Tasmanie.
* Une zone de la mer dans laquelle un État souverain a des droits spéciaux concernant l’exploration et l’utilisation des ressources marines, y compris la production d’énergie à partir de l’eau et du vent.
